Wetenschap
Waarom papegaaien soms elkaars baby's adopteren (of doden)
Kindermoord en adoptie in het dierenrijk hebben wetenschappers lange tijd in verwarring gebracht. Hoewel het bekend is dat zowel mannetjes als vrouwtjes van veel soorten de baby's van hun rivalen doden om seksueel of sociaal voordeel veilig te stellen, zijn er ook andere dieren waargenomen die voor de jongen van dode of vermiste kameraden zorgen.
Een team van biologen onder leiding van de University of California, Berkeley heeft ontdekt dat deze beide extreme gedragingen verrassend vaak voorkomen bij groenstuitpapegaaien, een kleine Zuid-Amerikaanse papegaai. In een nieuwe studie in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences , presenteren de onderzoekers bijna 30 jaar aan observaties waaruit blijkt wat de papegaaitjes ertoe aanzet elkaars baby's te verzorgen of te doden.
"Bij papegaaien draaien kindermoord en adoptie om onroerend goed en liefde", zegt studieauteur Steven Beissinger, hoogleraar milieuwetenschappen, beleid en management aan de Universiteit van Californië, Berkeley. “De meeste kindermoordaanvallen vonden plaats toen een broedpaar werd aangevallen door een ander paar dat een felbegeerde nestplaats probeerde over te nemen. Het gebeurde ook wanneer mannetjes wilden paren met een weduwe die al nakomelingen had – maar we waren verrast toen we ontdekten dat deze nieuwe mannetjes zouden de nakomelingen net zo goed adopteren als aanvallen."
Sinds 1988 leidt Beissinger een team van biologen die een gemeenschap van groenrugpapegaaien observeren die op een veeboerderij in Guárico, Venezuela, wonen. Terwijl de meeste wilde papegaaien in het bladerdak leven – waardoor ze erg moeilijk te volgen en te bestuderen zijn – nestelen groenstuitpapegaaien het liefst in uitgeholde bomen en hekpalen in graslanden. Om de familiedynamiek van deze vogels te observeren, maakte Beissinger kunstmatige nestplaatsen van grote PVC-buizen en installeerde deze overal op de ranch. Hij begon ook met het kleuren van de papegaaitjes om individuen en hun relaties te volgen.
In het begin van het onderzoek waren Beissinger en zijn voormalige student Scott Stoleson verrast toen ze dode baby's in een nest aantroffen, zonder duidelijke indicatie van wat hen had gedood.
"We konden niet zeggen of iets hen had aangevallen, of dat ze aan een ziekte waren gestorven, of aan iets anders", zei Beissinger. "Maar toen we naar enkele nesten keken, kwam er plotseling een mannetje binnen dat er niet bij hoorde - die geen ouder was bij dat nest - en hij kwam naar buiten met een klein beetje bloed aan zijn snavel."
De aanblik gaf Beissinger de eerste aanwijzing dat er mogelijk sprake was van kindermoord onder de papegaaitjes, en hij begon voorbeelden van dit gedrag op te sporen. Het onderzoek omvat observaties van meer dan 2.700 nesten tussen 1988 en 2015.
Hoewel kindermoord bij zoogdieren en vogels nog steeds slecht wordt begrepen, lijkt het vaak gemotiveerd te zijn door seksuele selectie of de drang om zich voort te planten. Een mannetje kan bijvoorbeeld de nakomelingen van een vrouwtje dat weduwe is, doden, zodat hij sneller met haar kan paren.
Bij papegaaiachtigen lijkt de concurrentie om broedplaatsen echter de belangrijkste motivatie voor aanvallen te zijn. Papegaaien doodden of verwondden nestvogels en eieren in 256 van de nesten die de biologen controleerden. In de meeste gevallen werden de aanvallen uitgevoerd door een enkele papegaai of een broedpaar dat later de broedplaats voor zichzelf opeiste.
Deze aanvallen kwamen vaker voor als de papegaaienpopulatie groot was en de concurrentie om goede broedplaatsen hevig was.
"Bij een laag bevolkingsniveau is het allemaal liefde en vrede, toch? Maar als je dan een hoge bevolkingsdichtheid bereikt, is het een bloedbad", zegt co-auteur Karl Berg, universitair hoofddocent aan de School of Integrative Biological and Chemical Sciences van de Universiteit van Texas Rio Grande Valley in Brownsville, die al meer dan 20 jaar met Beissinger aan het project heeft samengewerkt.
‘Het is niet zo dat iedereen als moordenaar wordt geboren, maar de drang om zich voort te planten is heel sterk. Als de hulpbronnen die de omgeving biedt niet genoeg zijn voor alle individuen om zich voort te planten, zoeken ze naar alternatieve strategieën. Helaas gaat dat gepaard met het doden van onschuldige kleine nakomelingen. "
Kindermoord kwam ook voor in nesten waar één ouder was overleden en de overlevende ouder een nieuwe partner had gevonden. Het was echter even waarschijnlijk dat deze nieuwe partners de niet-verwante nakomelingen adopteerden als doodden – en de keuze om stiefouder te worden deed uiteindelijk geen afbreuk aan het voortplantingssucces van de papegaai.
"Adoptie is misschien een stuk gemakkelijker te accepteren dan kindermoord, maar het is eigenlijk moeilijker te begrijpen omdat het Darwins ideeën over natuurlijke selectie in twijfel trekt," zei Berg. "Het was heel interessant om te zien dat de resultaten op het gebied van reproductieve fitheid ongeveer gelijk lagen tussen adoptie en kindermoord, wat suggereert dat ze een alternatieve strategie hebben:adoptie kan een niet-gewelddadige manier zijn om genen in de volgende generatie te krijgen."
Uit het onderzoek bleek ook dat mannetjes die niet-verwante nakomelingen adopteerden, gingen nestelen met vrouwtjes die weduwe waren en op jongere leeftijd begonnen met fokken dan hun concurrenten.
"Stiefvaders scoorden liefde, een nieuwe partner; en onroerend goed, een nestplaats", zei Beissinger.