Door de extreme droogte, de Atacama-woestijn in Chili is een van de belangrijkste omgevingen op aarde voor onderzoekers die de omstandigheden van Mars moeten benaderen.

Werken in een hitte van meer dan 90 graden op misschien wel de droogste plek op aarde, het team achter Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies van NASA, of ARADS, project heeft zojuist zijn tweede testseizoen afgerond. Het project wil laten zien dat zwervende, boren en levensdetectie kunnen allemaal samen gebeuren, met als doel de technische haalbaarheid en wetenschappelijke waarde aan te tonen van een missie die zoekt naar bewijs van leven op Mars.

Vijfendertig onderzoekers, wetenschappers, ingenieurs en ondersteunend personeel hebben een maand lang tools getest en wetenschappelijke gegevens verzameld over hoe het leven tegenwoordig in de hoge woestijn bestaat en hoe het zich voor het eerst ontwikkelde in deze omgeving.

Geologisch en bodemmineraal bewijs suggereert dat extreem droge omstandigheden in de Atacama-woestijn al minstens 10 tot 15 miljoen jaar aanhouden, en mogelijk nog veel langer. In combinatie met sterke, aanhoudende ultraviolette straling van de zon, dit betekent dat het weinige leven dat in de Atacama bestaat in de vorm van microben is die ondergronds of in rotsen leven.

evenzo, als er leven bestaat of ooit heeft bestaan ​​op Mars, de droogte van het aardoppervlak en de uitgebreide blootstelling aan straling zouden het waarschijnlijk ondergronds drijven. Dat maakt locaties als de Atacama goede plekken om te oefenen met het zoeken naar leven op Mars.

zwervend, Boren, Op jacht naar het leven

Totdat menselijke ontdekkingsreizigers op de Rode Planeet arriveren, robotmissies zullen het voortouw nemen, met toekomstige missies die het oppervlak aftasten en ondergronds boren op veelbelovende locaties. Tijdens hun maand in de hyperdroge kern van de woestijn, in de buurt van Estación Yungay, het ARADS-team heeft hiervoor technologie getest. Ontwikkeld door NASA's Ames Research Center in Silicon Valley, Californië, de KREX-2 rover draagt ​​een lichtgewicht, laag vermogen, boor van twee meter, samen met een robotarm voor monsteroverdracht. Dit jaar ging het vergezeld van drie levensdetectie-instrumenten, dichtbij gelegen, die werden gevoed met monsters verkregen door de boor van de rover.

Ontworpen om te zoeken naar bewijs van leven, deze tools omvatten het Wet Chemistry Laboratory, een instrument ontwikkeld door NASA's Jet Propulsion Laboratory dat vloog op de Phoenix-missie naar Mars in 2007, en de Tekenen van Leven Detector, bijgedragen door het Spaanse Centrum voor Astrobiologie. De laatste gebruikt biochemische methoden die in de verte verwant zijn aan medische thuistesten. Terwijl diabetici, bijvoorbeeld, kunnen hun bloedsuikerspiegel controleren met een apparaat dat de aanwezigheid van een enkel molecuul detecteert - glucose - het rover-instrument zal zoeken naar 512 verschillende biologische verbindingen.

Beide tools zijn getest in het eerste ARADS-seizoen in februari 2016, en keerde dit jaar terug voor een proef met enkele nieuwe aanpassingen.

Nieuw voor 2017 is de Microfluidic Life Analyzer van JPL, het maken van zijn eerste veldtest. Het verwerkt minuscule hoeveelheden vloeistofmonsters om aminozuren te isoleren, een bouwsteen van het leven.

De ingenieurs en wetenschappers die in de maand februari in de Atacama werkten, waren succesvol in hun primaire doel om van de rover te boren tot een diepte van maximaal twee meter, het verkrijgen van monsters die de drie ARADS-instrumenten zochten naar tekenen van het huidige of vorige leven.

"De boor, combinatie van rover en robotarm gedroeg zich prachtig in het veld, "Zei ARADS-hoofdonderzoeker Brian Glass van Ames. "Het was een stabiel platform dat ons in staat stelde dieper te gaan dan we hadden verwacht."

Dit jaar was de tweede in een reeks van vier jaarlijkse tests die gepland waren tot begin 2019. Volgend jaar zal naar verwachting de rover zelf de levensdetectie-instrumenten dragen en bedienen, naast de dit jaar geteste boor.

In ons leven, NASA en haar partners zullen enkele van de fundamentele vragen van de mensheid over het leven buiten de aarde kunnen beantwoorden, zoals of Mars in het verleden de thuisbasis was van microbieel leven, en als het vandaag nog is. Onze robot-wetenschappelijke ontdekkingsreizigers effenen nu de weg. Samen, mensen en robotica zullen Mars en het zonnestelsel pionieren.