Kalveren die tijdens de hitte van de zomer zijn grootgebracht, hebben een verminderde groei, verhoogde ziekte-incidentie en hogere sterftecijfers in vergelijking met die in gematigde omgevingen of neutrale thermische omstandigheden. De verminderde gemiddelde dagelijkse gewichtstoename die in de zomer wordt waargenomen, kan gedeeltelijk worden toegeschreven aan hittestress. In een nieuw rapport gepubliceerd voorafgaand aan de uitgave van februari 2022 van het Journal of Dairy Science , hebben wetenschappers van de Universiteit van Georgia (Athene, GA, V.S.) de effecten onderzocht van de snelheid en frequentie van het voeren van kunstmelk op de prestaties, het legen van de lebmaag (een van de rundervoormaag) en de verteerbaarheid van voedingsstoffen bij jonge kalveren tijdens zomer en winter in de warme omgeving van het zuidoosten van de Verenigde Staten.

Wanneer kalveren worden blootgesteld aan hittestress, wordt hun voedselopname verminderd, wat resulteert in een lager totaal energie- en nutriëntenverbruik. Bovendien ervaren dieren in ongunstige omgevingen dramatische fysiologische en gedragsveranderingen om met stress om te gaan. Kalveren in een omgeving met een verhoogde omgevingstemperatuur (≥20 graden Celsius of 68 graden Fahrenheit) bijvoorbeeld, zweten en hijgen om de warmte af te voeren en hun kernlichaamstemperatuur te behouden.

Hoofdonderzoeker Sha Tao, Ph.D., legt uit:"Deze fysiologische reacties, hoewel gunstig voor overleving, verschuiven de beschikbare energie van groei naar onderhoud. In combinatie met de lagere voedselconsumptie hebben kalveren die in de zomer worden grootgebracht, beperkte energie beschikbaar voor groei." Daarom speculeerde het onderzoeksteam dat het verhogen van de energie-inname door meer melk of melkvervanger te geven een grotere groei in de zomer zou moeten ondersteunen.

Door de kalveren in het onderzoek te verdelen in groepen met hoge of lage hoeveelheden kunstmelk en hoge of lage frequentie van voeren (drie keer per dag versus twee keer per dag), testte het team hun hypothese. Uit een eerdere studie van de groep (Orellana Rivas et al., 2020) wisten de onderzoekers al dat te veel kunstmelk nadelige en gevaarlijke gezondheidseffecten zou hebben voor de kalveren als ze in de zomer twee keer per dag gevoerd worden. Dit hielp hen een bovengrens te stellen aan de te voeren hoeveelheid.

De inname van startgraan en kunstmelk werd dagelijks geregistreerd, de ademhalingsfrequentie en de rectale temperatuur werden driemaal per week geregistreerd en de structurele groei en het lichaamsgewicht werden wekelijks gemeten. De mate van lebmaaglediging, een kritische factor die het energie- en nutriëntengebruik bij kalveren vóór het spenen reguleert, werd bepaald met behulp van een acetaminophen-absorptiebloedtest. Ten slotte werd de schijnbare verteerbaarheid van nutriënten gemeten met chroomoxide als marker in het voer.

De wetenschappers ontdekten dat driemaal daags voeren de ademhaling van de kalveren in de zomer verminderde en de rectale temperatuur in de winter verminderde. Het verhogen van de hoeveelheid kunstmelk bij elke maaltijd verbeterde de lichaamsgewichtstoename en structurele groei. Meer keren per dag voeren had de neiging om de groei in de winter te verbeteren, maar verrassend genoeg niet in de zomer. In beide seizoenen hadden kalveren die grotere hoeveelheden kunstmelk kregen een grotere opname, wat een grotere opname van eiwit, vet en metaboliseerbare energie ondersteunde, noodzakelijke componenten voor groei. "Ons team vond geen effect van de behandeling op de verteerbaarheid van voedingsstoffen," zei Tao, "en het verhogen van de voedingsfrequentie versnelde de lebmaaglediging."

Tao concludeerde:"Deze gegevens geven aan dat het verhogen van de voedingsfrequentie de warmtebelasting verlaagt. Dit kan te wijten zijn aan verminderde metabole warmteproductie, verhoogde warmteafvoer of beide." De bevindingen van het team vormen een stap in de richting van optimalisatie van voerstrategieën voor jonge koeien in warme omgevingen, een belangrijke sector van de zuivelproductie, om de groei, gezondheid en welzijn van kalveren te helpen maximaliseren, en dus ook om de winstmarges in de zuivelproductie te verbeteren.