Grote botten van de uitgestorven "dondervogel" of dromornithid, opgegraven in de noordelijke uitlopers van de Flinders Ranges en in de buurt van Alice Springs, hebben nieuwe inzichten opgeleverd in hun langzame broedpatronen.

Studies van de microstructuur van deze gigantische Australische fossiele botten door de paleontologen van de Universiteit van Kaapstad (UCT) en de Flinders University geven aan dat hun grootte en broedcyclus in de loop van millennia geleidelijk veranderden, maar uiteindelijk geen gelijke tred konden houden met de omgevingsveranderingen om hen heen.

"Helaas voor deze verbazingwekkende dieren, die al geconfronteerd werden met toenemende uitdagingen van klimaatverandering naarmate het binnenland van Australië heter en droger werd, konden hun broedbiologie en grootte niet overeenkomen met de snellere broedcyclus van moderne (kleinere) emoes om gelijke tred te houden met deze meer veeleisende omgevingsomstandigheden", zegt professor Anusuya Chinsamy-Turan van UCT, Zuid-Afrika.

"Vragen, zoals hoe lang het duurde voordat deze gigantische vogels de volwassen grootte en seksuele rijpheid bereikten, zijn de sleutel om hun evolutionaire succes te begrijpen en hun uiteindelijke falen om naast mensen te overleven.

"We hebben dunne delen van de gefossiliseerde botten van deze dondervogels onder de microscoop bestudeerd, zodat we de biologische signalen die erin zijn opgenomen konden identificeren. De microscopische structuur van hun botten geeft ons informatie over hoe lang het duurde om de volwassen grootte te bereiken, toen ze seksueel werden bereikt. volwassenheid, en we kunnen zelfs zien wanneer de vrouwtjes ovuleerden."

Het onderzoek, gepubliceerd in The Anatomical Record , vergelijkt de botten van de oudste en grootste mihirung (de Aboriginal naam voor de vogel), Dromornis stirtoni, die 7 miljoen jaar geleden leefde, tot 3 meter hoog kon worden en een massa had tot 600 kg - tot de kleinste van de loopvogels, Genyornis newtoni - de laatste soort mihirung - die naast de vroege emoes leefde, nu de op twee na grootste vogel ter wereld.

De studie geeft aan dat Dromornis stirtoni - misschien wel de grootste vogel die ooit op aarde heeft geleefd - er lang over deed om uit te groeien tot volledige lichaamsgrootte en geslachtsrijp te worden, mogelijk tot 15 jaar.

Tegen het late Pleistoceen van Genyornis newtoni was het klimaat veel droger met meer seizoensvariatie en onvoorspelbare droogtes. Deze vogels werden zes keer groter dan emoes met een lichaamsgewicht van ongeveer 240 kg, maar groeiden sneller tot volwassen grootte dan de eerste mihirung, waarschijnlijk binnen 1-2 jaar en begonnen kort daarna met broeden.

Ze hadden echter nog een aantal jaren nodig om volwassen lichaamsgrootte te bereiken en daarom was hun groeistrategie nog steeds vrij traag in vergelijking met bijna alle moderne vogels die binnen een jaar volwassen grootte bereiken en in het tweede jaar van hun leven kunnen broeden.

Co-auteur Flinders University Associate Professor Trevor Worthy van Flinders Paleontology, voegt eraan toe dat dromornithids heel lang tijdgenoten waren van emoes voordat de laatste mihirung uitstierven.

"In feite bleven ze samen door verschillende grote milieu- en klimatologische verstoringen", zegt hij. "Hoewel Genyornis echter beter was aangepast dan zijn voorouders en twee miljoen jaar van het Pleistoceen overleefde toen droge en droogte de norm waren, was het nog steeds een langzaam groeiende en langzaam broedende vogel in vergelijking met de emu.

"De verschillende fokstrategieën van emoes en dromornithids gaven de emoe een belangrijk voordeel toen de paden van deze vogels ongeveer 50 duizend jaar geleden met mensen kruisten, terwijl de laatste van de dromornithids ongeveer 40 duizend jaar geleden uitstierven.

"Uiteindelijk verloren de mihirungs het evolutionaire ras en een hele orde vogels ging verloren uit Australië en de wereld."

Hoewel de botten van de laat-Pleistocene dromornithiden aantonen dat hun voortplantingsbiologie had gereageerd op de steeds veranderende klimaatdruk, en dat ze eerder aan het broeden waren dan hun voorouders, benaderde de strategie niet de reproductie-efficiëntie die tegenwoordig door grote loopvogels wordt getoond.

Emoe groeit bijvoorbeeld uit tot volledige volwassen grootte en broedt binnen 1-2 jaar. Met dit soort fokstrategie kunnen hun populaties zich herstellen wanneer gunstige omstandigheden terugkeren na perioden van droogte of voedseltekorten die populatieafname kunnen veroorzaken. + Verder verkennen

Gigantische fossiele loopvogel had een enorm lichaam maar was nog steeds 'vogelbrein'