Kennis over de verspreiding van door teken overgedragen ziekten is uiterst beperkt en notoir moeilijk te verkrijgen. Een nieuwe studie van de Universiteit van Kopenhagen toont aan dat zoekopdrachten op internet misschien wel de manier zijn om teken en andere effecten van klimaatverandering in de gaten te houden.

Het tekenseizoen is in volle gang. Als zodanig is het aantal Google-zoekopdrachten naar informatie over deze kleine, altijd impopulaire bloedzuigers groter dan normaal. Hoewel je het misschien niet beseft, helpen je zoekopdrachten op internet om wetenschappelijk onderzoek naar de activiteitspatronen van teken te bevorderen, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Kopenhagen.

De conventionele wijsheid van de afgelopen jaren is dat klimaatverandering meer teken en door teken overgedragen ziekten zal veroorzaken in noordelijke landen zoals Denemarken. De huidige kennis over de verspreiding van door teken overgedragen ziekten is echter beperkt. Volgens het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering (IPCC) van de VN is er veel meer monitoring van teken- en andere door vectoren overgedragen ziekten nodig, deels om de effecten van klimaatverandering te meten en om de verspreiding van ziekten zoals de ziekte van Lyme te monitoren (Lyme-borreliose) en door teken overgedragen encefalitis (TBE).

Maar het in de gaten houden van tekenpopulaties blijft notoir moeilijk, volgens een van de beste tekenexperts van Denemarken, universitair hoofddocent Per Moestrup Jensen, van de afdeling Plant- en Milieuwetenschappen van de Universiteit van Kopenhagen:

"Het IPCC zegt dat we dringend toezicht nodig hebben. Maar waar halen we het in godsnaam vandaan? Meestal sleep je een stok met een vlag over de grond en tel je hoeveel teken er op de vlag neerkomen. Op een goede dag kunnen we onderzoeken 1000 m ² . Maar er is geen manier voor ons om teken te verzamelen op een schaal die lijkt op monitoring. Google Trends biedt een snelkoppeling."

Per Moestrup Jensen voegt eraan toe dat tekenbeten in Denemarken alleen worden geregistreerd wanneer degenen die gebeten zijn in het ziekenhuis belanden, wat betekent dat er nog steeds een schat aan verborgen gegevens is.

Europese kaart van tekenseizoen

Google Trends is een gratis, openbaar beschikbare online tool die Google-zoekopdrachten van mensen over de hele wereld verzamelt en analyseert.

"We maken gebruik van het feit dat veel mensen die gebeten zijn door teken, informatie over hen zoeken door hun computer open te stellen en naar Google te gaan. Zo kunnen we zien waar ter wereld ze worden gezocht en wanneer", zegt Per Moestrup Jensen.

De onderzoekers verzamelden tijdreeksgegevens voor wanneer gedurende het jaar Denen en de bevolking van negen andere Europese landen gedurende een periode van 10 jaar naar het woord "tick" zochten. Door hun bevindingen te matchen met weergegevens, konden ze analyseren of verschillende Google-zoekopdrachten van deze populaties overeenkwamen met de seizoenspatronen van de teken op de specifieke locaties en de respectieve klimaatvariaties. De duur van de tekenactiviteit is afhankelijk van de temperatuur.

"Als we over heel Europa kijken, is er een zeer duidelijke correlatie tussen de tekenzoekopdrachten van mensen op Google en lokale temperatuurschommelingen. Het bevestigt onze overtuigingen over de seizoenspatronen van teken. De gegevens laten onder andere ook patronen zien waarin door teken overgedragen encefalitis (TBE) Als zodanig kan de verdeling van tekenseizoenen ons misschien vertellen welke ziekten er zijn en kunnen worden getransporteerd door individuele ecosystemen", zegt Jensen.

Hij voegt eraan toe dat hoewel het er niet op lijkt dat er veranderingen zijn opgetreden in tekentrends of de vestiging van nieuwe tekensoorten in Denemarken, dergelijke veranderingen op een gegeven moment worden verwacht.

Google weg!

Jensen wijst erop dat het zinvol is om deze bloedzuigers in Denemarken nauwlettend in de gaten te houden, niet alleen om de verspreiding van ziekten en antilichamen tegen de ziekte van Lyme in de gaten te houden, maar ook om de effecten van klimaatverandering in de gaten te houden.

"Omdat teken zich uitsluitend voeden met bloed, en geen planten of water die het beeld kunnen bemoeilijken, en omdat ze gevoelig zijn voor schommelingen in temperatuur en vochtigheid, zijn teken een geloofwaardige marker voor klimaatverandering. Als er klimaatveranderingen optreden, kun je observeren ze relatief vroeg in het seizoensritme van teken", legt Per Moestrup Jensen uit.

Als zodanig is hij van mening dat het voor onderzoekers vanzelfsprekend is om te kijken hoe ze Google Trends-gegevens kunnen gebruiken om de ontwikkeling van bepaalde organismen en hun bewegingen te volgen.

"Google Trends is een unieke database die ons lijkt te kunnen voorzien van kennis die we normaal niet kunnen verwerven. Benadrukt moet worden dat men voorzichtig moet zijn bij het gebruik van dergelijke gegevens, aangezien er ruis en onzekerheden bestaan. Onze gok is dat de gegevens hebben een vrij hoge mate van nauwkeurigheid als ze correct worden gebruikt, niet alleen met betrekking tot teken, maar voor allerlei dingen", zegt Per Moestrup Jensen, die concludeert:

"Dus hier is een verzoek:als je gebeten wordt door een teek en je ergens onzeker over bent, zoek dan online. Je zult ongetwijfeld veel nuttige informatie ontdekken. Want tegelijkertijd help je wetenschappelijk onderzoek vooruit ."

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Insects .