Iedereen die een kat kattenkruid heeft zien ervaren, weet dat ze er een beetje wild van worden - ze wrijven erin, rollen erover, kauwen erop en likken het agressief. Het is algemeen aanvaard dat deze plant, en zijn Aziatische tegenhanger, silvervine, bedwelmende eigenschappen heeft, maar dit is misschien niet de enige reden waarom katten zo enthousiast over de planten wrijven en erop kauwen. Onderzoekers in Japan hebben ontdekt dat wanneer katten kattenkruid beschadigen, er veel grotere hoeveelheden sterke insectenwerende middelen vrijkomen, wat aangeeft dat het gedrag van katten hen beschermt tegen ongedierte. Deze studie verschijnt in het tijdschrift iScience op 14 juni.

De reactie van katten op kattenkruid en silvervine is zo alomtegenwoordig dat hoofdauteur Masao Miyazaki, een onderzoeker op het gebied van diergedrag aan de Iwate University, moest weten wat er aan de hand was. "Zelfs in de beroemde musical Cats zijn er scènes waarin je een kat een andere kat ziet bedwelmen met kattenkruidpoeder", zegt hij. Miyazaki begon zijn carrière in de diergeneeskunde en raakte geïnteresseerd in hoe chemicaliën, zoals feromonen, het instinctieve gedrag van gezelschapsdieren stimuleren.

Kattenkruid en zilverwijnbladeren bevatten de verbindingen nepetalactol en nepetalacton, iridoïden die de planten beschermen tegen ongedierte. Om te zien hoe het gedrag van katten de chemicaliën die door de planten vrijkomen beïnvloedde, werkte Miyazaki samen met chemici aan de Nagoya University. "We ontdekten dat fysieke schade aan silvervine door katten de onmiddellijke uitstoot van totaal iridoïden bevorderde, die 10 keer hoger was dan bij intacte bladeren", zegt Miyazaki.

Er kwamen niet alleen meer iridoïden vrij, maar hun samenstelling veranderde op een manier die de katten leek aan te moedigen. "Nepetalactol is verantwoordelijk voor meer dan 90% van het totale aantal iridoïden in intacte bladeren, maar dit daalt tot ongeveer 45% in beschadigde bladeren omdat andere iridoïden sterk toenemen", zegt Miyazaki. "Het veranderde iridoid-mengsel dat overeenkomt met beschadigde bladeren bevorderde een veel langere reactie bij katten."

In eerder werk toonden Miyazaki en zijn team aan dat deze verbindingen Aedes albopictus-muggen effectief afstoten. Nu heeft het team aangetoond dat wanneer katten de planten beschadigen door te wrijven, rollen, likken en kauwen, de afstotende eigenschappen nog effectiever zijn. De diversificatie van iridoïden in beschadigde zilverwijnbladeren maakt het bij lage concentraties meer afstotend voor muggen.

Om te testen of de katten specifiek op deze verbindingen reageerden, kregen de katten gerechten met pure nepetalacton en nepetalactol. "Katten reageren hetzelfde op iridoid-cocktails en natuurlijke planten, behalve op kauwen", zegt Miyazaki. Ze likken de chemicaliën op de plastic schaal en wrijven tegen en rollen over de schaal."

"Toen iridoid-cocktails werden aangebracht op de bodem van schalen die vervolgens werden afgedekt met een lekke plastic hoes, vertoonden katten nog steeds likken en kauwen, hoewel ze niet rechtstreeks in contact konden komen met de chemicaliën", zegt Miyazaki. "Dit betekent dat likken en kauwen een instinctief gedrag is dat wordt uitgelokt door olfactorische stimulatie van iridoïden."

Vervolgens willen Miyazaki en zijn team begrijpen welk gen verantwoordelijk is voor de reactie van katten op kattenkruid en silvervine. "Onze toekomstige studies beloven de belangrijkste resterende vragen te beantwoorden, waarom deze reactie beperkt is tot Felidae-soorten en waarom sommige katten niet op deze planten reageren", zegt Miyazaki.