Spoiler alert:als je ooit verwikkeld raakt in een staarwedstrijd met een slang, verlies je.

"Omdat slangen geen oogleden hebben, kunnen ze niet knipperen", legt Bruno Simões, een onderzoeker aan de Universiteit van Plymouth in het Verenigd Koninkrijk, uit. Simões bestudeert al 10 jaar de evolutie van slangenogen. "Elke evolutionaire stap wordt weerspiegeld in de visie van een dier", zegt hij. "Dus de beste manier om te begrijpen hoe en waarom slangen zijn geëvolueerd zoals ze zijn, is door ze in de ogen te kijken."

Hoewel de slangen van tegenwoordig misschien geen oogleden hebben, hebben ze wel een transparante schaal die een bril wordt genoemd. In wezen een aangepaste versie van de schubben op de rest van het lichaam van de slang, werkt de brille op dezelfde manier als een ooglid, beschermt het oog en houdt het relatief vochtig. Maar, in tegenstelling tot een ooglid, werpt een slang regelmatig de brille af samen met de rest van zijn schubben.

Een onophoudelijk oog voor non-stop zicht

Volgens Simões is dit gebrek aan oogleden het resultaat van een lang evolutionair proces. "Op een gegeven moment deelden slangen dezelfde ruimte als hongerige dinosaurussen, dus om in leven te blijven, moesten ze zich aanpassen", voegt hij eraan toe.

Een van die aanpassingen was een beweging naar een meer nachtelijke levensstijl. "Toen deze overgang plaatsvond, werd het slangenoog steeds eenvoudiger", merkt Simões op. "Ik denk dat het hier was waar slangen het deksel verloren en de schaal oppakten, waardoor ze hun ogen de hele tijd open konden houden."

'Maar hoe slapen slangen als ze hun ogen niet kunnen sluiten?' je mag vragen.

Simões zegt dat wetenschappers het echt niet weten. "Onze beste gok is dat het reptielenbrein van een slang hem in staat stelt te slapen met hun ogen open", zegt hij. "Dit zou een ander belangrijk beschermingsmechanisme kunnen zijn, het slangenequivalent van slapen met één oog open."

Slangen in gele zonnebril

De evolutie van slangenogen stopte niet met het verlies van het deksel. Omdat ze geen beschermend ooglid hadden, moesten de ogen van slangen ook veranderen.

Deze evolutionaire stap is het duidelijkst in de lens van de ogen van een moderne slang, die gecorreleerd zijn met of die slang dag- of nachtdieren is. "Nachtslangen hebben een transparante lens waardoor ze 's nachts beter kunnen zien", merkt Simões op. "Dagslangen hebben echter een gele lens die gevaarlijk UV-licht filtert en het netvlies beschermt, vergelijkbaar met wat zonnebrillen doen."

Simões voegt eraan toe dat veel nachtelijke slangen ook een verhoogd vermogen hebben ontwikkeld om hun pupil te vernauwen, waardoor de noodzaak om het oog (via een deksel) te beschermen in wezen onbespreekbaar is.

"Door de evolutie van het oog te begrijpen, kunnen we nieuw inzicht krijgen in waar slangen vandaan kwamen en hoe ze zich aanpasten aan een constant veranderende omgeving en klimaat", besluit hij.