Permafrostbodems slaan grote hoeveelheden bevroren koolstof op en spelen een belangrijke rol bij het reguleren van het klimaat op aarde. In een studie gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen , onderzoekers van de Universiteit van Umeå, Zweden, in samenwerking met een internationaal team, laten nu zien dat de uitstoot van broeikasgassen door rivieren hoog stijgt in gebieden waar de Siberische permafrost actief aan het ontdooien is.

Naarmate de permafrost degradeert, eerder bevroren koolstof kan in beken en rivieren terechtkomen waar het wordt verwerkt en als broeikasgassen van het wateroppervlak rechtstreeks in de atmosfeer wordt uitgestoten. Het kwantificeren van deze uitstoot van broeikasgassen door rivieren is vooral belangrijk in West-Siberië - een gebied dat enorme hoeveelheden permafrost-koolstof opslaat en de thuisbasis is van het grootste stroomgebied van het noordpoolgebied, Ob' Rivier.

Nutsvoorzieningen, onderzoekers van Umeå University (en medewerkers van SLU, Rusland, Frankrijk, en het Verenigd Koninkrijk) hebben aangetoond dat de uitstoot van broeikasgassen door rivieren piekt in de gebieden waar de West-Siberische permafrost actief degradeert en afneemt in gebieden waar het klimaat kouder is, en de permafrost is nog niet begonnen te ontdooien. Het onderzoeksteam heeft ook ontdekt dat de uitstoot van broeikasgassen door rivieren groter is dan de hoeveelheid koolstof die rivieren naar de Noordelijke IJszee transporteren.

"Dit was een onverwachte bevinding, omdat het betekent dat West-Siberische rivieren actief een groot deel van de koolstof verwerken en vrijgeven die ze ontvangen van de degraderende permafrost en dat de omvang van deze emissies zou kunnen toenemen naarmate het klimaat verder opwarmt", zegt Svetlana Serikova, doctoraatsstudent bij de vakgroep Ecologie en Milieuwetenschappen, Universiteit van Umeå, en een van de onderzoekers in het team.

Het is belangrijk om de uitstoot van broeikasgassen door rivieren uit door permafrost getroffen gebieden in het algemeen en in West-Siberië in het bijzonder te kwantificeren, omdat het ons beter inzicht geeft in de rol die dergelijke gebieden spelen in de wereldwijde koolstofcyclus en ons beter in staat stelt de gevolgen van een veranderend klimaat op de het noordpoolgebied.

“De grootschalige veranderingen die plaatsvinden in het noordpoolgebied als gevolg van opwarming, hebben een sterke invloed op het klimaatsysteem en hebben verstrekkende gevolgen voor de rest van de wereld. Daarom is het belangrijk dat we ons richten op het vastleggen van de gevolgen van klimaatopwarming het noordpoolgebied nu voordat deze dramatische veranderingen plaatsvinden", zegt Svetlana Serikova.