RuimteX, het startende bedrijf, en NASA, de overheidsinstantie, beide hebben plannen om naar Mars te gaan en om de maan te draaien. Maar dat betekent niet dat ze een nieuwe ruimterace hebben gelanceerd.

In feite, NASA is lange tijd de belangrijkste klant van SpaceX geweest, het verstrekken van contracten om vracht en uiteindelijk astronauten naar het internationale ruimtestation te brengen. En het bedrijf in de omgeving van Los Angeles zal de technische ondersteuning van NASA nodig hebben om de eerste van zijn grootse ambities in de verre ruimte te verwezenlijken.

SpaceX Chief Executive Elon Musk erkende dat vorige week, kort na de aankondiging dat SpaceX twee privé-, betalende individuen op een maanvlucht van een week in 2018.

"SpaceX zou dit niet kunnen doen zonder NASA, Musk twitterde. "Kan niet genoeg waardering uitspreken."

nasa, anderzijds, is afhankelijk geworden van SpaceX en andere bedrijven voor transport naar het ruimtestation, omdat de financiering ervan is aangescherpt. In de dollars van vandaag, het budget van het agentschap is ongeveer de helft van wat het was op het hoogtepunt van de jaren zestig, en vanaf de jaren negentig.

In de nasleep van het SpaceX-nieuws, NASA heeft een verklaring uitgegeven waarin staat dat het "de manier waarop het zaken doet verandert door zijn commerciële partnerschappen, "gedeeltelijk om het bureau te "bevrijden" om zich te concentreren op raketten en ruimtevaartuigen om voorbij de maan de verre ruimte in te gaan.

"Het hele idee is dat NASA op de punt van een speer staat, " zei Howard McCurdy, professor in de school voor public affairs aan de American University. "Het is als het verkennen van een aards rijk. Dit is de manier waarop het model zou moeten werken."

Inderdaad, de snelle opkomst van Musk en andere pioniers in de ruimtevaartindustrie is een bevestiging van de publiek-private samenwerking die voor ogen stond toen het congres de Commercial Space Launch Act van 1984 goedkeurde.

Tegen het midden van de jaren 2000, NASA tekende contracten met de particuliere sector om zijn eigen financieringsbeperkingen en de naderende pensionering van het spaceshuttle-programma op te vullen.

In 2006, SpaceX won zijn eerste NASA-prijs voor $ 278 miljoen om de nu-werkpaard Falcon 9-raket en Dragon-ruimtecapsule van het bedrijf te helpen ontwikkelen. Later ontving het nog eens $ 118 miljoen, en SpaceX droeg in totaal ongeveer $ 454 miljoen aan eigen middelen bij om de ontwikkeling te voltooien, volgens een NASA-rapport.

Twee jaar later, SpaceX won een NASA-contract van $ 1,6 miljard om vracht naar het ruimtestation te vervoeren. De deal kwam toen het jonge bedrijf van ongeveer 400 werknemers de Falcon 1 met succes begon te lanceren vanaf een atol op de Marshalleilanden.

Het waren niet alleen de financiële middelen en technische ondersteuning van NASA die SpaceX hielpen, zei bedrijfspresident Gwynne Shotwell, maar ook het vertrouwen van het bureau.

"We zouden niet het bedrijf zijn dat we nu zijn zonder die vroege steun van NASA, "Zei Shotwell. "We zouden het gehaald hebben, maar het zou meer een strijd zijn geweest, het zou ons langer hebben gekost."

Een belangrijke mijlpaal voor het partnerschap kwam in 2012 toen SpaceX zijn eerste NASA-vrachtlading lanceerde, waarmee het het eerste particuliere bedrijf was dat een ruimtevaartuig naar het ruimtestation stuurde.

Marco Cáceres, senior ruimteanalist bij de Teal Group, zei dat de NASA-bevoorradingsmissies SpaceX "bijna onmiddellijke geloofwaardigheid" gaven.

"Door NASA als ankerklant te hebben, konden ze voldoende inkomstenstroom hebben zodat ze zich konden vestigen en uiteindelijk konden diversifiëren en een aantal commerciële contracten konden krijgen en uiteindelijk in staat zouden zijn om in het militaire establishment te komen, " hij zei.

Vandaag, SpaceX en Boeing Co. ontwikkelen afzonderlijke bemanningscapsules als onderdeel van NASA-contracten om astronauten naar het ruimtestation te vervoeren.

SpaceX merkte op dat dit NASA-programma het grootste deel van de financiering voor de ontwikkeling van het Dragon 2-ruimtevaartuig opleverde, die de maanreis zal maken. Het is van plan om in november de eerste testvlucht van de Dragon-bemanningscapsule uit te voeren, gevolgd door een vliegtest met mensen in mei 2018.

Zodra operationele bemande vluchten naar het ruimtestation aan de gang zijn, het bedrijf zei dat het zijn Dragon-capsule bovenop de Falcon Heavy-raket zou lanceren, die is ontwikkeld met SpaceX-fondsen, voor de maanmissie eind 2018.

Andere bekende, nieuwere ruimtevaartbedrijven hebben onlangs ook NASA-contracten gekregen, waaronder Amazon.com Inc.-oprichter Jeff Bezos' Blue Origin en Virgin Galactic van de Britse miljardair Richard Branson.

Beide bedrijven zijn van plan zich te richten op de suborbitale markten voor ruimtetoerisme, hoewel Blue Origin ook plannen heeft onthuld voor een draagraket genaamd de New Glenn, waarvan het bedrijf heeft gezegd dat het astronauten naar een lage baan om de aarde of zelfs verder kan tillen.

Blue Origin is geïnteresseerd in het ontwikkelen van een maanruimtevaartuig en -lander, en eventueel, een bezorgservice voor de maan, volgens een door de Washington Post verkregen witboek dat het bedrijf naar NASA-functionarissen en het overgangsteam van president Trump stuurde.

maagdelijke baan, die onlangs is afgesplitst van Virgin Galactic, is gericht op het lanceren van kleine satellieten.

NASA's rol als "ontwikkelingskatalysator" maakt al sinds het begin deel uit van de doelstellingen van het bureau, zei Sean O'Keefe, een voormalige NASA-beheerder en huidige universiteitsprofessor aan de Universiteit van Syracuse.

"Het idee was om dat te veranderen in kansen voor commercieel marktpotentieel voor andere ontdekkingen, voor degenen die zouden voortbouwen op de kennisbasis van wat was bepaald, ontdekt of uitgevonden als een middel om obstakels te overwinnen en naar een ander niveau te tillen, " hij zei.

Phil McAlister, divisiedirecteur voor commerciële ruimtevaartontwikkeling bij NASA, noemde de recente vorderingen van de ruimtevaartmaatschappijen 'heel positief'.

"Om de menselijke aanwezigheid dieper de ruimte in te brengen, is het beste van NASA en de particuliere sector nodig. " zei hij. In de afgelopen 10 jaar, hij voegde toe, De privépartners van NASA zijn technologisch volwassener en capabeler geworden.

Het is onduidelijk of NASA verdere hulp zal bieden voor de SpaceX-maanopname, hoewel Musk benadrukte dat het bureau de eerste prioriteit zou hebben als het met SpaceX wilde werken aan een maanbaanmissie.

NASA heeft ook zijn eigen plannen om rond de maan te vliegen met een bemanning op sleeptouw.

Vorige maand, NASA zei dat het de haalbaarheid zou onderzoeken om een ​​bemanning op de eerste vluchttest van zijn Orion-ruimtevaartuig en zware raket te plaatsen, Ruimtelanceringssysteem, in 2019. Die missie gaat rond de maan om manoeuvres te testen die nodig zouden zijn om uiteindelijk verder de diepe ruimte in te gaan.

Hoewel zowel SLS als Falcon Heavy zware lanceringsmogelijkheden zullen hebben, ze hoeven niet noodzakelijkerwijs overbodig te zijn, zei Dava Newman, voormalig NASA-plaatsvervangend beheerder en Apollo-professor in de ruimtevaart aan het MIT.

"Als er in de komende twee jaar twee mogelijkheden zijn voor heavy-lift, dat zou geweldig zijn, "zei ze. "Als je één systeem hebt, ben je kwetsbaar" voor systeemstoringen.

De aard van de missie van NASA, en de financiering ervan, hangt in de lucht onder de nieuwe regering-Trump, echter. Het bureau wacht nog steeds op Trump om een ​​nieuwe beheerder te benoemen, en er is in Washington gedebatteerd over de vraag of NASA terug naar de maan moet gaan of vooruit moet naar Mars.

De privé-maanmissie van SpaceX kan dat debat beïnvloeden, zei Mc Curdy. "Het bemoeilijkt zeker het argument dat de moon-firsters zouden willen maken."

Zowel SpaceX als NASA plannen vluchten naar Mars. Vorig jaar, Musk onthulde plannen om de Rode Planeet te koloniseren, naar een miljoen mensen sturen op meer dan 1, 000 ruimteschepen, decennia uitgerekt. Hij pleitte voor een publiek-private samenwerking, maar de aard van elke samenwerking was onduidelijk.

De twee entiteiten zullen samenwerken bij ten minste één lancering - SpaceX's eerste onbemande Red Dragon-missie naar Mars, nu gericht op 2020, twee jaar achter de oorspronkelijke tijdlijn van Musk.

NASA heeft meer dan 50 jaar ervaring met Mars-exploratie en zal SpaceX technische ondersteuning bieden tijdens de missie, waaronder hulp bij gegevensoverdracht vanuit de verre ruimte, vluchtsystemen en techniek, en missieontwerp en navigatie.

In ruil, NASA is geïnteresseerd in de inzending, afdalings- en landingsgegevens van de capsule.

SpaceX is begonnen met het testen van een deel van die supersonische retro-voortstuwingstechnologie door zijn eerste-traps raketbooster te laten landen op drijvende platforms en op het land, een techniek die van belang kan zijn voor toekomstige Marslandingen, zei Ellen Stofan, voormalig NASA-hoofdwetenschapper.

NASA heeft met succes rovers op Mars geland met een gewicht tot bijna een ton. De robots zijn in airbags naar het aardoppervlak gezakt, raketten gebruiken, en met behulp van kabels die uit een "luchtkraan" zijn getrokken - allemaal methoden die problematisch zijn voor het landen van mensen.

Een menselijke missie zou aanzienlijk meer wegen, ergens tussen de 10 en 20 ton, zei Nieuwman.

"Het is een orde van grootte groter dan we ooit hebben gedaan, "zei ze. "We willen allemaal uitzoeken hoe we naar Mars kunnen komen. En een van de dingen die we moeten uitzoeken, is om mensen daar veilig te krijgen."

© 2017 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.