Als je de afgelopen weken naar de nachtelijke hemel keek, het is mogelijk dat u een zeer heldere ster in de buurt van het sterrenbeeld Orion bent tegengekomen. Dit is Sirius, de helderste ster van de hele nachtelijke hemel, die van bijna overal op aarde zichtbaar is, behalve de meest noordelijke regio's. Het is, in feite, een binair stellair systeem, en een van de dichtst bij onze zon - slechts acht lichtjaar verwijderd.

Al sinds de oudheid bekend, deze ster speelde een sleutelrol voor het bijhouden van de tijd en de landbouw in het oude Egypte, omdat de terugkeer naar de lucht verband hield met de jaarlijkse overstroming van de Nijl. In de oude Griekse mythologie, het vertegenwoordigde het oog van het sterrenbeeld Canis Major, de Grote Hond die Orion ijverig volgt, de Jager.

Oogverblindende sterren als Sirius zijn zowel een zegen als een vloek voor astronomen. Hun heldere uiterlijk biedt veel licht om hun eigenschappen te bestuderen, maar overtreft ook andere hemelbronnen die zich toevallig in hetzelfde stukje lucht bevinden.

Dit is de reden waarom Sirius gemaskeerd is op deze foto, genomen door amateurastronoom Harald Kaiser op 10 januari vanuit Karlsruhe, een stad in het zuidwesten van Duitsland.

Zodra de schittering van Sirius is verwijderd, links wordt een interessant object zichtbaar:de stellaire cluster Gaia 1, vorig jaar voor het eerst gespot met behulp van gegevens van ESA's Gaia-satelliet.

Gaia 1 is een open sterrenhoop – een familie van sterren die allemaal op hetzelfde moment zijn geboren en bij elkaar worden gehouden door de zwaartekracht – en het bevindt zich op zo'n 15.000 lichtjaar afstand. Zijn toevallige uitlijning naast de buurt, heldere Sirius hield het verborgen voor generaties astronomen die de afgelopen vier eeuwen met hun telescopen de hemel hebben bestreken. Maar niet voor het nieuwsgierige oog van Gaia, die meer dan een miljard sterren in ons Melkwegstelsel in kaart heeft gebracht.

De heer Kaiser hoorde over de ontdekking van deze cluster tijdens een openbare lezing over de Gaia-missie en wachtte ijverig op een heldere hemel om te proberen deze in beeld te brengen met zijn telescoop met een diameter van 30 cm. Nadat hij Sirius op de telescoopsensor had afgedekt – waardoor de donkere cirkel op de afbeelding ontstond – slaagde hij erin enkele van de helderste sterren van de Gaia 1-cluster vast te leggen.

Gaia 1 is een van de twee voorheen onbekende sterrenhopen die zijn ontdekt door sterren te tellen uit de eerste set Gaia-gegevens, die in september 2016 werd uitgebracht. Astronomen kijken nu uit naar de tweede gegevensrelease van Gaia, gepland voor 25 april, die enorme mogelijkheden biedt voor nieuwe, spannende ontdekkingen.