Een onderzoeksteam onder leiding van Hitoshi Yamamoto van de Rissho University heeft geanalyseerd hoe de sociale norm van indirecte wederkerigheid wordt aangenomen in de menselijke samenleving en heeft resultaten onthuld die in tegenspraak zijn met eerdere theoretische voorspellingen. Het onderzoek is uitgevoerd in samenwerking met collega's Takahisa Suzuki (Tsuda University) en Ryohei Umetani (Rissho University), en de resultaten zijn gepubliceerd in het open-access tijdschrift PLOS EEN op 30 juni, 2020.

Mensen kunnen zelfs onder vreemden samenwerken zonder directe verwachting van persoonlijk voordeel. Om dergelijk coöperatief gedrag vol te houden, er moet een mechanisme zijn om ervoor te zorgen dat de voordelen worden teruggegeven aan de personen die samenwerken. Zoals het spreekwoord zegt, "De ene goede beurt verdient de andere." Dit mechanisme wordt in het algemeen indirecte wederkerigheid genoemd.

Indirecte wederkerigheid is gebaseerd op sociale normen die het goede van het slechte onderscheiden. Veel speltheoretische studies hebben gezocht naar normen die samenwerking gericht op het slechte ontmoedigen. Eerdere theoretische studies hebben voorspeld dat de evaluatieregel dat "niet samenwerken met slechte mensen een goede zaak is (gerechtvaardigde afvalligheid)" noodzakelijk is om coöperatief gedrag te stabiliseren. Dit komt omdat als afvalligheid tegen een slecht persoon niet gerechtvaardigd is, degenen die niet hebben samengewerkt met een niet-meewerkend persoon (een slecht persoon) zullen als slecht worden beoordeeld, zo ontstaat een keten van niet-samenwerking.

Het onderzoeksteam voerde verschillende online experimenten uit om te beantwoorden of "gerechtvaardigde afvalligheid" gerechtvaardigd is en analyseerde de normen die mensen in hun dagelijks leven aannemen. De resultaten laten zien dat, in tegenstelling tot eerdere theoretische voorspellingen, mensen hebben een neutrale houding ten opzichte van gerechtvaardigde afvalligheid, vermijden om het als goed of slecht te beoordelen. Anderzijds, zij beoordeelden "samenwerking met een slecht persoon (ongerechtvaardigde samenwerking)" als goed.

Yamamoto zegt, "Onze resultaten geven de noodzaak aan om de rechtvaardiging van 'gerechtvaardigde afvalligheid' in de evolutie van samenwerking te heroverwegen."