Comstock/Stockbyte/Getty Images

De baanreis van Saturnus

Saturnus reist elke 29,45 aardse jaren rond de zon en legt een pad af van 804.672.000.000 km (5.565.900.000 mijl). De gemiddelde afstand tot de zon bedraagt ​​1.426.666.000 km (621.371.192 mijl) en hij beweegt met een gemiddelde snelheid van 9 km/s (5,6 mijl/s). De dichtste nadering van de planeet tot de aarde bedraagt ongeveer 1,2 miljard kilometer.

Seizoensdynamiek

De axiale kanteling van Saturnus van 27,7° veroorzaakt uitgesproken seizoenen. Wanneer de noordpool naar de zon kantelt, geniet het noordelijk halfrond van een lange zomer die meer dan zeven aardse jaren duurt. Omgekeerd ervaart het zuidelijk halfrond in diezelfde periode de winter. Elk seizoen eindigt wanneer de pool wegkantelt, en de volgende equinox (wanneer beide halfronden evenveel zonlicht ontvangen) vindt ongeveer elke vijftien aardse jaren plaats.

Ringgedrag door de baan

De iconische ringen van Saturnus schijnen anders, afhankelijk van welke kant naar de zon is gericht. Gedurende de helft van zijn baan verlicht zonlicht de zuidkant; voor de andere helft is de noordkant verlicht. Deze afwisseling leidt tot temperatuurschommelingen in de ringen, een fenomeen dat NASA's Cassini-ruimtevaartuig vijf jaar lang heeft bestudeerd en heeft gemeten hoe de ringen afkoelen en warm worden naarmate de seizoenen veranderen.

De rotatie van Saturnus ontrafelen

Omdat Saturnus geen vast oppervlak heeft, bepalen wetenschappers de draaiperiode door radio-emissies te volgen die verband houden met het magnetische veld. Cassini’s waarnemingen uit 2004 wezen op een rotatieperiode van 10u45m, terwijl Voyager-gegevens uit het begin van de jaren tachtig een iets langere 10u51m suggereerden. De discrepantie benadrukt de voortdurende debatten over de magnetische dynamiek van de planeet en de werkelijke lengte van een Saturniaanse dag.

Belangrijkste feiten in één oogopslag

• Omlooptijd:29,45 aardse jaren
• Gemiddelde orbitale afstand:1.426.666.000 km (621.371.192 mijl)
• Baansnelheid:9 km/s (5,6 mijl/s)
• Baanomtrek:804.672.000.000 km (5.565.900.000 mijl)
• Dichtstbijzijnde nadering van de aarde:~1,2 miljard km
• Daglengte (rotatieperiode):~10u45m
• Seizoenlengte:>7 aardse jaren per halfrond