Comstock/Stockbyte/Getty Images

Venus komt qua massa en omvang nauw overeen met de aarde, en het is de planeet die het dichtst bij de onze staat. De twee werelden verschillen echter dramatisch:Venus draait omgekeerd, de atmosfeer is een giftige, verpletterende deken en de oppervlaktetemperaturen zijn hoog genoeg om lood te smelten. Het grootste deel van onze kennis over het oppervlak van Venus komt van radarkarteringsmissies zoals NASA's Magellan-ruimtevaartuig.

De retrograde draai

Venus is een aardse planeet die bestaat uit rotsachtig materiaal, net als de aarde. Het ontstond in de binnendelen van ons zonnestelsel door planetesimalen te verzamelen die in een baan om de jonge zon draaiden. De langzame, retrograde rotatie van de planeet – één volledige draai per 243 aardse dagen – blijft een mysterie. Wetenschappers Alexandre Correira en Jacques Laskar hebben gesuggereerd dat de getijdenkrachten van de zon de rotatie van Venus vertraagden totdat deze van richting veranderde, of dat de polen eenvoudigweg tegengesteld aan die van de aarde zijn georiënteerd.

Een ruw klimaat

Aangenomen wordt dat de trage rotatie van de planeet bijdraagt aan het zwakke magnetische veld, dat slechts ongeveer 15 miljoensten zo sterk is als dat van de aarde. Zonder een robuuste magnetosfeer hebben zonnewinden waarschijnlijk lichte watermoleculen uit de bovenste atmosfeer van Venus gestript, waardoor een dicht, CO₂-rijk omhulsel achterbleef dat een op hol geslagen broeikaseffect veroorzaakte. Het resultaat is een wereld met een atmosferische druk die ruwweg 90 keer hoger is dan die van de aarde en de mondiale temperaturen die oplopen tot 465°C (870°F).

Geologische kenmerken

Het dikke wolkendek van zwavelzuurdruppels van Venus reflecteert het zonlicht efficiënt, waardoor het het helderste niet-maanlichaam aan de nachtelijke hemel is. De Magellan-missie bracht in de jaren negentig 98% van het oppervlak in kaart met behulp van radar, waardoor een landschap van bergen, vlaktes en duizenden vulkanen met uitgebreide lavastromen zichtbaar werd. Het identificeerde ook unieke structuren die coronae worden genoemd:ringachtige formaties van 155 tot 580 km breed, die vermoedelijk ontstaan wanneer heet materiaal opstijgt en de korst vervormt.

Helderheid en nabijheid

Met een gemiddelde straal van 6.051 km (3.760 mijl) en een massa van 4,87×10²⁴kg (10,73×10²⁴lb) is Venus slechts iets kleiner dan de aarde. Bij hun dichtste nadering bevinden de twee planeten zich op een afstand van 38 miljoen kilometer (23,6 miljoen mijl), de kleinste afstand tussen elk paar planeten in het zonnestelsel. Op die afstand is de schijnbare magnitude van Venus –4, helderder dan Jupiter (–2) maar zwakker dan de Volle Maan (–13) en Sirius (–1).