Een wetenschapper van Queen's University in Belfast leidt een internationaal team bij het bestuderen van een nieuwe bezoeker van ons zonnestelsel - de eerste bekende komeet of asteroïde die ons bezoekt vanuit een andere ster.

Het snel bewegende object, nu genaamd A/2017 U1, werd aanvankelijk op 18 oktober in Hawaï gespot door de Pan-STARRS 1-telescoop in Hawaï. Professor Alan Fitzsimmons van de School voor Wiskunde en Natuurkunde aan Queen's, samen met collega's in het VK, De VS en Chili hebben het gevolgd met behulp van krachtige telescopen over de hele wereld.

In een reactie op het project, Professor Fitzsimmons zei:"Tegen woensdag deze week werd het bijna zeker dat dit object vreemd was aan ons zonnestelsel. We begonnen het die nacht onmiddellijk te bestuderen met de William Herschel-telescoop op de Canarische Eilanden, dan op donderdagavond met de Very Large Telescope in Chili."

De eerste gegevens suggereren dat het een klein rotsachtig of ijzig object is dat misschien al miljoenen of zelfs miljarden jaren door ons melkwegstelsel drijft. voordat we bij toeval ons zonnestelsel binnenkomen. Het object vloog van bovenaf het zonnestelsel in, vorige maand dicht bij de zon was, en is nu al op weg terug naar de sterren.

Astronomen denken dat het waarschijnlijk uit een ander sterrenstelsel is gegooid tijdens een periode van planeetvorming. Men denkt dat hetzelfde proces zich 4,5 miljard jaar geleden rond onze eigen ster heeft voltrokken, toen Jupiter en Saturnus werden gevormd. Ondanks het vermoeden dat dergelijke objecten bestonden en er de afgelopen decennia naar op zoek waren, wetenschappers hebben tot nu toe nog nooit zo'n interstellaire bezoeker gezien.

Tijdens snelle onderzoeken Het team van professor Fitzsimmons heeft nu duidelijke beelden gemaakt van het ongewone object, en verkregen gegevens over de mogelijke chemische samenstelling.

Meab Hyland, een promovendus van het Astrophysics Research Centre aan de Queen's University Belfast, zei:"Het is geweldig en opwindend om dit object door ons planetenstelsel te zien gaan."

In een commentaar op de ongelooflijke bevindingen, Professor Fitzsimmons voegde toe:"Het geeft een rilling over de rug als je naar dit object kijkt en denkt dat het van een andere ster komt."

Er is meer informatie nodig om de exacte details vast te stellen van waar de bezoeker vandaan kwam en wat de eigenschappen zijn, maar gelukkig zou het object nog een paar weken zichtbaar moeten zijn in krachtige telescopen, waardoor wetenschappers hun onderzoek kunnen voortzetten.

Het team dat het object bestudeert, omvat professor Alan Fitzsimmons en mevrouw Meabh Hyland (Queen's University Belfast), Dr. Colin Snodgrass (Open Universiteit), Dr. Robert Jedicke (Universiteit van Hawaï) en Dr. Bin Yang (European Southern Observatory).