Wat is een meteoor?

In het dagelijks taalgebruik verwijst een ‘vallende ster’ naar een meteoor – een fragment van komeet- of asteroïde-puin dat door de lucht schiet. In tegenstelling tot meteorieten verbranden meteoren in de atmosfeer en bereiken ze nooit de grond. Meteoren zijn doorgaans klein, vaak niet groter dan een rijstkorrel.

Interne samenstelling van meteorieten

Meteorieten zijn in wezen aards omdat ze zijn samengesteld uit elementen en mineralen die ook op aarde voorkomen. Er is nog nooit een nieuw element in een meteoriet geïdentificeerd. Ze bevatten echter vaak mineralen die zeldzaam of ongebruikelijk zijn op onze planeet. Bijvoorbeeld oldhamiet (calciumsulfide) werd geïsoleerd uit een Californische meteoriet, een mineraal dat nauwelijks in de aardkorst wordt aangetroffen. In 1948 vielen honderden meteorieten in Colorado, Nebraska en Kansas; daartussen bevond zich een groot exemplaar van enstatiet achondriet , een gesteente dat rijk is aan het silicaatmineraal enstatiet (silicium, zuurstof, magnesium). Enstatiet-achondrieten kunnen ook het zeldzame sulfide ninegeriet bevatten .

Ontdekkingen van nieuwe mineralen

Hoewel meteorieten geen nieuwe chemische elementen herbergen, kunnen ze voorheen onbekende minerale soorten onthullen. In 2011 hebben wetenschappers een nieuw mineraal geïdentificeerd en benoemd:Wassoniet –van een meteoriet uit 1969 die in de Verenigde Staten is teruggevonden. Wassoniet, samengesteld uit titanium en zwavel, heeft een unieke kristalstructuur die in geen enkele natuurlijke omgeving is waargenomen. Er wordt aangenomen dat de meteoriet die Wassoniet opleverde afkomstig is van een asteroïde die in een baan tussen Mars en Jupiter draait.

Praktische tips voor het identificeren van meteorieten

Geochemicus Randy Korotev van de Washington University in St. Louis beveelt verschillende belangrijke indicatoren aan bij het zoeken naar meteorieten:

• Recente valpartijen vertonen vaak een donkere, asachtige korst die lijkt op een eierschaal; deze coating vervaagt na verloop van tijd.
• De meeste meteorieten voelen glad aan, hoewel ze ondiepe depressies of diepe holtes kunnen vertonen die lijken op duimafdrukken in natte klei.
• Meteorieten hebben een ongebruikelijke dichtheid en zijn in veel gevallen magnetisch.

Gewapend met deze observaties kunnen zowel hobbyisten als professionals met meer vertrouwen meteorieten van aardse rotsen onderscheiden.