Door Drew Lichtenstein, bijgewerkt op 24 maart 2022

Ster versus planeet

De zon is een ster, terwijl Jupiter een planeet is. De bepalende eigenschap van een ster is dat zijn kern temperaturen en druk bereikt die hoog genoeg zijn om kernfusie te ontsteken, waarbij waterstof in helium wordt omgezet en enorme hoeveelheden energie vrijkomen. Jupiter bereikt, ondanks dat het de grootste planeet in het zonnestelsel is, deze omstandigheden niet; de kern is te koel en de massa te klein om kernfusie te ondersteunen.

Compositie

Zowel de zon als Jupiter worden gedomineerd door waterstof en helium. De kern van de zon is zo heet dat waterstofatomen ioniseren tot vrije protonen en elektronen, waardoor fusie mogelijk wordt. De kern van Jupiter daarentegen bestaat uit vloeibaar metallisch waterstof onder enorme druk. Hoewel hun algehele samenstelling vergelijkbaar is, geeft de enorme omvang van de zon haar een veel grotere zwaartekrachtsinvloed.

Invloed van het zonnestelsel

De massa van de zon overschrijdt 99% van de totale massa van het zonnestelsel, waardoor acht planeten, talloze kometen en andere kleine hemellichamen in stabiele banen kunnen worden verankerd. De wet van Newton van de universele zwaartekracht legt uit hoe zo'n massief object deze lichamen op grote afstanden gebonden kan houden.

Jupiters minisysteem

De aanzienlijke massa van Jupiter creëert zijn eigen zwaartekrachtveld, dat talloze manen vangt. De vier grootste – Io, Europa, Ganymede en Callisto – werden voor het eerst waargenomen door Galileo in 1610. Sindsdien zijn een tiental kleinere manen ontdekt, en Voyager1 onthulde een zwak ringsysteem dat de planeet omcirkelt.