SCIEPRO/Science Photo Library/GettyImages

De ruimte blijft nieuwe wonderen onthullen, maar de fundamenten van ons zonnestelsel blijven goed ingeburgerd:acht grote planeten draaien rond de zon:Mercurius, Venus, de aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Hoewel alle vier de reuzenplaneten (Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus) ringen bezitten, maken de enorme omvang en zichtbaarheid van de ringen van Saturnus ze tot de meest opmerkelijke.

Ringsystemen vergelijken

Er wordt geschat dat de ringen van Saturnus tussen de 500 en 1.000 verschillende componenten tellen, wat veel groter is dan de bescheiden ringen van zijn tegenhangers. Neptunus heeft zes ringen, Uranus heeft er dertien en Jupiter heeft er maar vier. Mercurius, Venus en Mars missen volledig ringsystemen.

De subtiele ringen van Jupiter

Jupiter, de vijfde planeet vanaf de zon, is een gasreus gehuld in wervelende wolken van ammoniak en waterdamp. Hoewel het geen vast oppervlak heeft, kan er onder de atmosfeer een rotsachtige kern van ongeveer de grootte van de aarde liggen. Een rotatieperiode van 10 uur geeft Jupiter de kortste dag in het zonnestelsel, terwijl zijn baan ongeveer 12 aardse jaren in beslag neemt.

De zwakke ringen ervan – ontdekt door de Voyager 1-sonde in 1979 – zijn samengesteld uit minuscule stofdeeltjes die worden uitgestoten wanneer micrometeoroïden de kleine binnenste manen treffen. De vier ringen heten de Halo-, Main-, Amalthea Gossamer- en Thebe Gossamer-ringen. De Halo-ring ligt het dichtst bij de planeet, is ongeveer 20.000 km breed en lijkt op diffuse wolkachtige structuren. Grenzend daaraan strekt de Grote Ring zich ongeveer 7.000 km uit over de banen van de manen Adrastea en Metis. De Amalthea Gossamer-ring strekt zich naar buiten uit langs de baan van Amalthea en bevat stofdeeltjes ter grootte van sigarettenrookdeeltjes. De Thebe Gossamer-ring, de zwakste van de set, overlapt de hoofdring nabij de baan van Thebe.

De spectaculaire ringen van Saturnus

Saturnus, de zesde planeet vanaf de zon en de op een na grootste in het systeem, is ook een gasreus die voornamelijk bestaat uit waterstof en helium. De rotatieperiode bedraagt ​​10,7 uur en hij voltooit elke 29,4 aardse jaren een baan. Met een axiale kanteling van 26,73° ervaart Saturnus seizoenen die vergelijkbaar zijn met die van de aarde.

De ringen van Saturnus werden voor het eerst waargenomen door de telescoop van Galileo Galilei in 1610 en werden later in detail onderzocht door de missies Pioneer 11 en Cassini. Elke grote ring is ongeveer 400.000 km breed – grofweg de afstand van de aarde tot de maan – maar slechts ongeveer 100 meter dik. De ringen bestaan uit talloze ijsdeeltjes, variërend van bergachtige brokken tot korrels van minder dan een millimeter.

Hoewel er nog steeds discussie bestaat over de exacte leeftijd van de ringen, suggereerden Cassini’s waarnemingen uit 2017 dat ze ongeveer 100 miljoen jaar oud zouden kunnen zijn, aanzienlijk jonger dan de 4,6 miljard jaar oude planeet zelf.

Manen van Jupiter en Saturnus

Beide reuzen beschikken over uitgebreide satellietsystemen. De 79 bevestigde manen van Jupiter – waaronder de vier Galilese manen Io, Ganymedes, Europa en Callisto – geven het een miniatuur ‘zonnestelsel’. Ganymedes is de grootste maan in het zonnestelsel en overtreft zelfs Mercurius in omvang. Het intense vulkanisme van Io en de potentiële ondergrondse oceaan van Europa maken deze manen tot onderwerp van voortdurend onderzoek.

Saturnus heeft momenteel 53 bevestigde manen, terwijl nog 9 extra kandidaten wachten op officiële benoeming. Titan, de grootste hiervan, heeft een dikke, wazige atmosfeer, terwijl Phoebe een zwaar bekraterd oppervlak heeft.

Voor meer gedetailleerde informatie over de ringen van Saturnus, bezoek de NASA Solar System Exploration-pagina:Saturnusoverzicht .