Door Bert Markgraf – bijgewerkt op 30 augustus 2022

Dario Toledo/iStock/GettyImages

TL;DR

De kern van Mercurius is een gesmolten nikkel-ijzermassa, omgeven door een stevige rotsachtige mantel en een dun, kraterachtig oppervlak van stof en regoliet. De huidige kennis is afkomstig van Mariner 10, MESSENGER en observaties op de grond.

De samenstelling van Kwik is uniek in het zonnestelsel

In tegenstelling tot welke andere planeet dan ook, blijft de samenstelling van Mercurius grotendeels afgeleid omdat er nog geen enkele lander oppervlaktemonsters heeft teruggestuurd. Tijdens de scheervluchten van Mariner 10 in 1973-1974 werd de planeet voor het eerst in kaart gebracht, terwijl de MESSENGER-orbiter (2011-2015) ons inzicht verfijnde door middel van het in kaart brengen van magnetische velden, spectrometrie en laserbereik.

Uit onderzoek blijkt dat de kern van Mercurius ongeveer 70% van zijn volume in beslag neemt en bestaat uit gesmolten ijzer en nikkel. Deze enorme, vloeibare kern genereert het magnetische veld van de planeet. Daarboven ligt een ongeveer 500 km dikke rotsachtige mantel, bekroond door een dunne laag losse rotsen en stof die de littekens van talloze inslagen draagt.

De ijle exosfeer van Mercurius – met alleen sporen van zuurstof, waterstof en helium – bestaat omdat de zwakke zwaartekracht geen substantiële atmosfeer kan vasthouden en de zonnewind alle gassen die zich wel ophopen erodeert. Deze kenmerken onderscheiden Mercurius van de andere aardse werelden.

Interessante en ongebruikelijke feiten over Mercurius

De rotatie van Mercurius is langzaam en resonant:hij draait drie keer om zijn as voor elke twee banen rond de zon, en voltooit één rotatie in ongeveer 58,6 aardse dagen. Deze unieke 3:2 spin-orbit-resonantie veroorzaakt extreme temperatuurschommelingen:tot 800°F aan de zonverlichte kant en tot -300°F aan de donkere kant.

Met een diameter van 0,4× die van de aarde is Mercurius iets groter dan onze maan en ervaart hij 0,4× de zwaartekracht van de aarde. Zijn baan is zeer elliptisch en bereikt een kortste afstand tot de zon, die ook ongeveer 0,4× de straal van de baan van de aarde bedraagt.

Het oppervlak van Mercurius lijkt op dat van de maan:zwaar bekraterd, waarbij het Caloris Basin – een 1.300 kilometer brede inslagkrater met meerdere ringen – een van de grootste in het zonnestelsel is. Wetenschappers denken dat dit bassin ontstond toen een enorme asteroïde Mercurius kort na zijn vorming trof en schokgolven door het binnenste van de planeet stuurde.

Ondanks de barre omstandigheden gaat de verkenning door. In oktober 2018 lanceerden ESA en JAXA BepiColombo, een missie met twee ruimtevaartuigen die in een baan rond Mercurius zal draaien en ongekende gegevens zal opleveren over de samenstelling, het magnetische veld en de geofysische eigenschappen ervan. Ondertussen zijn onderzoekers nog steeds bezig met het ontginnen van het MESSENGER-archief om ons beeld van deze raadselachtige planeet te verfijnen.