Een Japanse sonde begon donderdag af te dalen naar een asteroïde op een missie om een ​​krater in het oppervlak te schieten en materiaal te verzamelen dat licht zou kunnen werpen op de evolutie van het zonnestelsel.

De missie zal de laatste zijn in een reeks verkenningen die zijn uitgevoerd door de Hayabusa2-sonde van het Japanse ruimteagentschap en zou meer kunnen onthullen over de oorsprong van het leven op aarde.

Maar de taak die voor vrijdag is gepland, zal de meest risicovolle tot nu toe zijn van Hayabusa2's onderzoeken, en omvat het vrijgeven van een apparaat gevuld met explosieven.

Het zogenaamde "kleine handbagage-botslichaam", een kegelvormig apparaat met een koperen bodem, zal vrijdag uit Hayabusa2 tevoorschijn komen, nadat de sonde slechts 500 meter boven de asteroïde Ryugu is aangekomen.

De sonde zal dan het gebied verlaten, en het botslichaam is geprogrammeerd om 40 minuten later te exploderen, stuwen de koperen bodem richting Ryugu, waar het een krater zou moeten gutsen in het oppervlak van de asteroïde die 300 miljoen kilometer van de aarde ligt.

Hayabusa2 zal wegtrekken uit het gebied om te voorkomen dat hij wordt beschadigd door puin van de explosie of de botsing met Ryugu.

Terwijl het dit doet, zal het een camera iets boven de plaats van de ontploffing vrijgeven die beelden van het evenement zou moeten kunnen vastleggen.

De camera moet die beelden kunnen verzenden, maar het is onduidelijk wanneer de eerste bevestiging van het succes van de missie zal komen.

Het zal twee weken duren voordat de sonde zelf terugkeert naar zijn "thuispositie" in de buurt van Ryugu na de ontploffing en impact.

"We zijn verheugd om te zien wat er zal gebeuren als het botslichaam in botsing komt met de asteroïde, "Takashi Kubota, technisch onderzoeker bij de Japanse ruimtevaartorganisatie (JAXA), vertelde verslaggevers eerder deze week.

De krater kan wel 10 meter in diameter zijn als het oppervlak zanderig is, maar een kleinere doorsnede van drie meter als het rotsachtig is, volgens JAXA-wetenschappers.

'Drakenpaleis'

NASA's Deep Impact-project slaagde erin om in 2005 een kunstmatige krater op een komeet te creëren, maar alleen voor observatiedoeleinden.

Het doel van de krater op Ryugu is om "vers" materiaal van onder het oppervlak van de asteroïde op te werpen dat licht zou kunnen werpen op de vroege dagen van het zonnestelsel.

In februari, Hayabusa2 landde kort op Ryugu en vuurde een kogel in het oppervlak om stof op te blazen voor verzameling, alvorens terug te schieten naar zijn houdpositie.

Men denkt dat de asteroïde relatief grote hoeveelheden organisch materiaal en water bevat van zo'n 4,6 miljard jaar geleden, toen het zonnestelsel werd geboren.

De Hayabusa2-missie, met een prijskaartje van ongeveer 30 miljard yen ($ 270 miljoen), werd in december 2014 gelanceerd en zal naar verwachting in 2020 met zijn monsters terugkeren naar de aarde.

Foto's van Ryugu - wat 'Drakenpaleis' betekent in het Japans en verwijst naar een kasteel op de bodem van de oceaan in een oud Japans verhaal - laten zien dat de asteroïde een ruw oppervlak heeft vol rotsblokken.

Hayabusa2 observeert het oppervlak van de asteroïde met zijn camera en detectieapparatuur, maar heeft ook twee kleine MINERVA-II rover-robots en de Frans-Duitse robot MASCOT gestuurd om observatie aan het oppervlak te helpen.

Ongeveer zo groot als een grote koelkast, Hayabusa2 is uitgerust met zonnepanelen en is de opvolger van JAXA's eerste asteroïde ontdekkingsreiziger, Hayabusa - Japans voor valk.

Die sonde kwam terug met stofmonsters van een kleinere, aardappelvormige asteroïde in 2010, ondanks verschillende tegenslagen tijdens zijn epische zevenjarige odyssee en werd geprezen als een wetenschappelijke triomf.

© 2019 AFP