David McNew/Getty Images Nieuws/GettyImages

NASA heeft een mijlpaal bereikt door het InSight-ruimtevaartuig met succes op Mars te laten landen, wat een aanzienlijke sprong voorwaarts betekent in de planetaire wetenschap en het missieontwerp.

Na een decennium van nauwgezette ontwikkeling, overwon de missie meerdere vertragingen en werd deze in mei gelanceerd. De sonde, vergezeld van twee compacte satellieten ter grootte van een koffer – MarCO-A en MarCO-B – arriveerde maandag op de Rode Planeet en leverde cruciale realtime gegevens tijdens de landingsreeks.

Hoe de landing werd bereikt

Landen op Mars is notoir uitdagend. De dunne atmosfeer van de planeet biedt een beperkte luchtweerstand, terwijl de hoge instroomsnelheid extreme hitte kan veroorzaken. Ingenieurs hebben deze hindernissen aangepakt door InSight uit te rusten met een lichtgewicht ontwerp (iets minder dan 350 kilo) en een tweetraps parachutesysteem dat de snelheid binnen enkele minuten verlaagde van 20.000 km/uur naar slechts 8 km/uur.

MarCO-A en MarCO-B voltooiden ook met succes hun reis, wat de eerste keer was dat dergelijke kleine ruimtevaartuigen de diepe ruimte bereikten en live telemetrie terugstuurden naar de aarde.

Voor degenen die nieuwsgierig zijn naar de dynamiek van ruimtevaartuigen:een interactieve simulatie laat je experimenteren met de landingsmechanismen.

Missiedoelstellingen:seismische studies van Mars

In tegenstelling tot eerdere Marslanders is InSight een vaste, op seismologie gerichte sonde. Door seismische golven vast te leggen – vaak ‘marsbevingen’ genoemd – kunnen wetenschappers de interne structuur van de planeet afleiden, net zoals geologen op aarde seismografen gebruiken om aardbevingen te voorspellen.

De komende maanden zal InSight in het oppervlak van Mars boren om seismische gegevens met hoge resolutie te verzamelen, waardoor ons begrip van de kern, de mantel en de korst van de planeet wordt vergroot. De missie zal naar verwachting bijna twee aardse jaren duren en eindigen op 24 november 2020.

Implicaties voor toekomstig onderzoek

De succesvolle inzet van InSight vergroot ons vermogen om het interieur van planeten vanuit de baan en het oppervlak te bestuderen. De verzamelde gegevens zullen modellen van de vorming van rotsachtige planeten informeren en context bieden voor Venus, de Aarde en Mercurius. Hoewel bemande missies een verre doelstelling blijven, brengen deze inzichten ons dichter bij een veilige menselijke verkenning van Mars.