De smeulende, stinkende puinhoop op de Chiquita Canyon Landfill in Castaic is een treffend voorbeeld van de gevaren voor het milieu en de volksgezondheid die worden veroorzaakt door het begraven van ons afval – en hoe staats- en lokale leiders dit probleem hebben laten opstapelen.

Terwijl leiders van provincies en staten nadenken over wat ze met de stortplaats moeten doen, worden ze geconfronteerd met een ander probleem:als ze Chiquita Canyon sluiten, wordt het afval gewoon naar een andere stortplaats in de regio vervoerd, waardoor de uitstoot en de gevolgen voor het milieu naar een andere gemeenschap worden verschoven. Dat komt omdat Zuid-Californië, net als het grootste deel van de staat, nog steeds veel te afhankelijk is van deze primitieve manier van afvalverwerking.

Het had niet zo moeten zijn.

Bijna twintig jaar geleden heeft de stad Los Angeles een visionair plan aangenomen om tegen 2025 90% van het afval van de stad van de stortplaatsen te halen door recycling, het composteren van voedselafval en het ontwikkelen van nieuwe faciliteiten die afval in energie kunnen omzetten. Dat doel staat nog steeds in de boeken, maar de stad stopte met het berekenen van het afleidingspercentage nadat de staat in plaats daarvan was overgestapt op verwijderingspercentages per hoofd van de bevolking. Toch is het duidelijk dat de stad nog niet in de buurt van 90% ligt; Volgens gegevens van CalRecycle hebben inwoners en bedrijven van Los Angeles in 2022 ongeveer 4 miljoen ton afval naar stortplaatsen gestuurd. Ter vergelijking:de stad heeft in 2004 3,7 miljoen ton afgevoerd.

Los Angeles County heeft zich ten doel gesteld om tegen 2025 80% van het afval van de stortplaatsen te halen. Tegenwoordig houdt de provincie ongeveer 66% van de stortplaatsen over, maar stuurt nog steeds jaarlijks 11 miljoen ton naar stortplaatsen.

Wat is er gebeurd?

Ten eerste hadden stads- en provinciefunctionarissen de hausse in de afvalproductie, met name van plastic voor eenmalig gebruik, niet voorspeld. Bewoners en bedrijven produceerden veel meer afval dan experts hadden verwacht – en niet alleen in Los Angeles. Californië en de VS zijn ook meer aan het storten. Het recyclingpercentage in Californië bedroeg in 2022 41%, vergeleken met 50% tien jaar eerder.

Deskundigen geven de schuld aan de groei van de e-commerce, waardoor de hoeveelheid verzendmaterialen in de afvalstroom enorm is toegenomen, en aan de opkomst van plastic verpakkingen, fast fashion en wegwerpartikelen en goederen van lagere kwaliteit op de markt. Het grootste deel van de noppenfolie, luchtkussens en plastic wikkels die bij uw deur aankomen, belanden op een stortplaats. Plastic afhaalcontainers en kleine elektronica en apparaten, zoals broodroosters of dvd-spelers, worden doorgaans weggegooid in plaats van gerepareerd of hergebruikt, en kunnen vaak niet worden gerecycled.

De ineenstorting van de wereldmarkt voor gerecyclede materialen hielp niet. China, 's werelds grootste afnemer van plasticafval, verbood in 2017 de meeste import van plastic en papier, en andere landen hebben de import beperkt. Sindsdien hebben recyclingcentra in de VS moeite gehad om plaatsen te vinden waar het plastic dat mensen in de blauwe bak gooien, veel minder hergebruikt kan worden. In sommige gevallen sturen recyclingcentra hun plastic gewoon naar stortplaatsen.

En dat is nog een probleem.

Recyclingpercentages op nationaal en lokaal niveau zijn misleidend. De staatswet vereist dat jurisdicties hun recyclingpercentages meten aan de hand van de hoeveelheid spullen die in de blauwe bak wordt gestopt in plaats van in de zwarte bak – en niet aan de hand van hoeveel ervan daadwerkelijk wordt gerecycled. In werkelijkheid is het merendeel van de spullen die in de blauwe bakken worden gegooid, gemaakt van materialen zoals plastic, die te moeilijk of te duur zijn om opnieuw tot nieuwe producten te maken.

Dus hoewel steden kunnen bogen op hoge recyclingpercentages, wordt er nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid materiaal naar stortplaatsen gestuurd of naar het buitenland geëxporteerd, waar het kan worden gerecycled, gestort, verbrand of, erger nog, in rivieren en oceanen terechtkomt. De kunstmatig hoge omleidingspercentages verhullen de realiteit dat de meeste gemeenschappen in Californië nog steeds grotendeels afhankelijk zijn van stortplaatsen.

Hoewel we meer afval produceerden, is de belofte van faciliteiten die er nuttige dingen van zouden kunnen maken nooit uitgekomen. De stad en de provincie hadden het voornemen om fabrieken voor "conversietechnologie" te bouwen, die gebruikelijk zijn in Europa en Azië, en die warmte, biologische of chemische processen gebruiken om afval in energie om te zetten. Het idee was om hier faciliteiten te ontwikkelen die voedselresten, tuinafval, wat plastic en andere materialen konden verwerken die overbleven nadat het recyclebare papier, glas en plastic en groenafval uit de afvalstroom waren gescheiden.

Maar ze stuitten op verschillende hindernissen op lokaal en staatsniveau, zei voormalig raadslid Greig Smith, die het RENEW LA-plan ontwikkelde om de afhankelijkheid van de stad van Sunshine Canyon Landfill in zijn district San Fernando Valley te helpen verminderen.

Milieugroeperingen en sommige wetgevers waren tegen de technologie omdat ze conversie-installaties gelijkstelden met verbrandingsovens die afval verbrandden en nabijgelegen gemeenschappen vervuilden. Onderzoek toonde aan dat dergelijke fabrieken voldeden aan de luchtkwaliteitsnormen in de landen waar ze actief waren en konden voldoen aan de strenge normen van Californië. Toch belemmerden het scepticisme en de belemmeringen voor de vergunningverlening, de regelgeving en de financiering van de nieuwe technologie de wijdverspreide adoptie. En het was gemakkelijker en goedkoper om stortplaatsen te blijven gebruiken.

Ondertussen spelen deze faciliteiten een centrale rol in het agressieve doel van de staat om de hoeveelheid voedsel en groenafval die naar stortplaatsen wordt gestuurd tegen 2025 met 75% te verminderen. Steden hebben moeite om aan het mandaat te voldoen, gezien de noodzaak om faciliteiten voor compostering en afvalverwerking te ontwikkelen. om al dat materiaal te verwerken.

Maar Los Angeles en Californië houden nu rekening met de gevolgen van onze wegwerpcultuur. Het ontbinden van organisch afval op stortplaatsen is een belangrijke bron van de opwarming van de aarde methaanemissies, wat de strijd van de staat tegen de klimaatverandering vertraagt.

Er is groeiende bezorgdheid over de verspreiding van plastic afval, waarbij kleine microplastics worden aangetroffen in drinkwater, voedsel en het menselijk lichaam. En de smeulende stank bij de Chiquita Canyon Landfill, die afkomstig is van een deel van de stortplaats die jaren geleden is gesloten, herinnert ons eraan dat het begraven van afval op de langere termijn ernstige gevolgen voor het milieu heeft.

Om te helpen hebben de Californische wetgevers in 2022 een revolutionaire wet aangenomen om in 2025 te beginnen met het uitfaseren van alle varianten van plastic voor eenmalig gebruik. Maar de wet zal over tien jaar geleidelijk worden ingevoerd en intussen raakt de ruimte op de stortplaats op. L.A. County verwacht dat de tien actieve stortplaatsen over vijftien jaar vol zullen zijn. En de ambitieuze zero-waste plannen van de stad en provincie Los Angeles om hun afhankelijkheid van stortplaatsen te verminderen zijn zinloos zonder politieke wil en leiderschap om verandering te bewerkstelligen.

De smeulende milieucrisis bij de Chiquita Canyon Landfill zou een wake-up call moeten zijn voor staats- en lokale leiders dat ze niet langer kunnen vermijden dat ze harde beslissingen nemen over afval. Het zou een ecologische tragedie zijn om stortplaatsen uit te breiden of nieuwe te bouwen als er slimmere, meer verantwoorde manieren zijn om afval te beheren.

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.