Artsiom P/Shutterstock

Wetenschappelijke doorbraken komen vaak voort uit onverwachte momenten. Op 30 mei 2024 rolde NASA's Curiosity-rover over een ogenschijnlijk gewone rots bij het Gediz Vallis-kanaal. De 1.982 kilo wegende rover zorgde ervoor dat de steen brak, waardoor een cluster van geelgroene kristallen bloot kwam te liggen die pure zwavel bleken te zijn.

Dit is de eerste keer dat elementaire zwavel – vrij van enige minerale matrix – op Mars is geïdentificeerd. Eerdere detecties beperkten zich tot sulfaten, de zoutachtige verbindingen die ontstaan ​​wanneer zwavel reageert met water en later opdroogt. De nieuwe vondst suggereert dat Mars mogelijk meer aardachtige geologische processen deelt dan eerder werd gedacht.

Op aarde wordt zwavel meestal in de vorm van sulfaat aangetroffen, maar zuivere kristallen worden geproduceerd door vulkanische of hydrothermische activiteit. De ontdekking van Curiosity kan de vulkanische geschiedenis van de planeet verhelderen en helpen verklaren waarom de vulkanische activiteit op de Rode Planeet lijkt te zijn afgenomen. NASA-wetenschappers onderzoeken momenteel de gegevens om te bepalen hoe deze kristallen zijn gevormd.

Locatie:Gediz Vallis, een venster in de bovenste lagen van MountSharp

Het Gediz Vallis-kanaal is een lange insnijding in de flank van MountSharp, de 5,5 kilometer hoge berg in het hart van de Gale-krater. De gelaagde lagen van MountSharp registreren een miljard jaar lang record van de geologie van Mars, maar de rover kan niet naar de top klimmen. Het kanaal is echter een natuurlijke transportband die stenen van de bergkam laat vallen, waardoor Curiosity toegang krijgt tot het materiaal van de bovenste laag zonder dat een steile klim nodig is.

Tussen de gevallen rotsen kwam Curiosity de zwavelrijke steen tegen. Omdat het fragment afkomstig is van hoger gelegen gebieden, blijft de exacte stratigrafische context onzeker, maar de aanwezigheid ervan zou aanwijzingen kunnen bevatten voor het verleden van de planeet.

Implicaties voor de bewoonbaarheid van Mars

Elke ontdekking op Mars wordt onderzocht door de lens van het potentieel van het leven. Het Gediz Vallis-kanaal zelf is het bewijs van een eeuwenoude waterstroming, en de detectie van sulfaten, nu aangevuld met elementaire zwavel, onderstreept het belang van zwavel voor de biochemie. Zwavel is een fundamenteel onderdeel van eiwitten, essentieel voor cellulaire signalering en verdediging door antioxidanten, en is aanwezig in alle bekende levensvormen.

Voor astrobiologie is zwavel een belangrijke marker. De nieuwe bevinding van Curiosity voegt kracht toe aan de hypothese dat Mars ooit een omgeving bezat die bevorderlijk was voor het leven. Om de betekenis volledig te begrijpen, moeten wetenschappers de vormingsroutes van deze kristallen onderzoeken. Het kanaal is rijk aan soortgelijke rotsen en het werk van Curiosity is nog maar net begonnen.

buradaki/Shutterstock