Bemanningen werken de klok rond in een NASA-raketfabriek, met de bedoeling om een ​​nieuwe deadline in de herfst van 2020 te halen om een ​​megaraket te lanceren die ontworpen is om astronauten naar de maan en verder te stuwen, Dat heeft een ambtenaar van de ruimtevaartorganisatie vrijdag gezegd.

"Ik kwam hier midden in de nacht... praten met mensen die aan het motorgedeelte werkten, de hele nacht hard werken, "Adjunct-directeur van NASA, James Morhard, zei tijdens een perstour in het Michoud Assembly Center in New Orleans.

Hij zei dat de kernraketassemblage - of Space Launch System - voor 80 procent voltooid is, met een van de vijf secties die nog in opbouw zijn.

Als alles goed gaat, de vaak vertraagde Artemis 1 testvlucht zal naar verwachting plaatsvinden in het najaar van 2020, hoewel er geen lanceringsdatum is aangekondigd. Volgens de plannen moet de raket een onbemande Orion-capsule omhoog dragen voordat de motoren 8 minuten en 14 seconden worden overboord gegooid. De capsule moet dan een dubbele lus rond de maan maken gedurende 25½ dag tijdens de vlucht, NASA heeft gezegd.

Ambtenaren zeiden geen commerciële raket, huidige of geplande, is net zo krachtig als het Space Launch System, die een lading zal dragen die drie keer zo zwaar is als de spaceshuttle aankan. Ze noemden het ook een nieuwe benadering om de maan te bereiken, in tegenstelling tot de Apollo-missies decennia geleden.

"Het spannende is dat dit niet gaat zoals Apollo ... waar we een vlag op de maan zetten en vertrokken, " zei Lionel Dutreix, plaatsvervangend chief operations manager bij Michoud. "We blijven terugkeren naar de maan en gebruiken deze als technische basis en kennis om verder te gaan naar Mars. We moeten ervoor zorgen dat deze raket aan die behoeften zal voldoen."

De raket is niet herbruikbaar omdat, volgens de huidige plannen, het zou meer kosten om de motoreenheid te herstellen en op te knappen dan om opnieuw te bouwen, zei Dutreix.

In december, de gigantische raket zal op het NASA-schip Pegasus naar het Marshall Space Flight Center in Alabama worden vervoerd om te testen. Wanneer bedekt met het Orion-ruimtevaartuig en zijn brandstoftank, het zal 322 voet (98 meter) hoog zijn - groter dan het Vrijheidsbeeld maar korter dan de Saturn V-raket die het Skylab-ruimtestation lanceerde en het Apollo-programma dat mannen naar de maan bracht.

Het raketgedeelte dat momenteel in Michoud wordt geassembleerd, zal vier RS-25-motoren bevatten van het soort dat space shuttles voortstuwde.

De motoren waren zichtbaar bij Michoud, met felrode covers gemarkeerd met "THIS SIDE FACES AFT" die hun brede achterkant bedekken. Ambtenaren zeiden dat NASA nog een dozijn heeft voor verdere Artemis-missies, met nog zes onder contract.

Op de vraag of $ 20 miljard tot $ 30 miljard een juist cijfer was voor kostenoverschrijdingen in het programma, zei de plaatsvervangend administrateur, "Ik ga hier niet staan ​​en een exacte begroting geven."

Morhard zou ook niet zeggen of hij verwacht dat NASA de door president Donald Trump gevraagde budgettoevoeging van $ 1,6 miljard voor 2020 voor ruimteverkenning krijgt.

"Het Huis heeft $ 1,3 miljard toegevoegd voor wetenschappelijke programma's. De Senaat heeft de rekening niet gemarkeerd. Ik wacht om te zien wat de Senaat doet, " hij zei.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.