Alleen/Shutterstock

Na meer dan twintig jaar van voortdurende menselijke aanwezigheid staat het Internationale Ruimtestation (ISS) op het punt het einde van zijn operationele levensduur te bereiken. Het ISS werd gelanceerd in 1998 en is sinds 2000 non-stop bezet. Het heeft gediend als laboratorium voor duizenden experimenten en bood onderdak aan bijna 300 astronauten uit 26 landen, wat een voorbeeld is van de mondiale samenwerking in de ruimte. Met constructie- en operationele kosten van meer dan 100 miljard dollar blijft het het duurste door de mens gemaakte object dat ooit is gebouwd, maar geen enkel investeringsniveau kan het voor onbepaalde tijd volhouden. De komende jaren zal het ISS terugkeren naar de oceanen van de aarde.

Gedurende de 25-jarige carrière van het ISS is er sprake van slijtage. In het vacuüm van de ruimte ervaart het station extreme temperatuurschommelingen terwijl het afwisselt tussen zonlicht en schaduw, waardoor de buitenkant ervan wordt aangetast. Het veelvuldig aan- en loskoppelen van bevoorradingsvoertuigen, in combinatie met periodieke orbitale impulsen om de atmosferische weerstand tegen te gaan, erodeert de structuur verder. Bovendien is de technologie aan boord verouderd vergeleken met de huidige snelle vooruitgang op het gebied van ruimtesystemen.

De vijf partneragentschappen die gezamenlijk het ISS exploiteren – NASA, ESA, JAXA, Roscosmos en CSA – zijn het eens geworden over een ontmantelingsschema dat in 2030 zijn hoogtepunt bereikt. Het station kan echter niet zomaar op drift blijven; een gecontroleerde terugkeer is vereist om te voorkomen dat er een risico ontstaat voor bevolkte gebieden.

Een watergraf voor het ISS

Max2611/Getty Images

NASA en zijn partners hebben verschillende deorbit-opties geëvalueerd. Het ISS in een hogere baan achterlaten werd als te gevaarlijk beschouwd, omdat ongecontroleerd verval puin over de aarde zou kunnen verspreiden. Het demonteren van het station in de ruimte en het terugbrengen van de stukken naar de aarde was onbetaalbaar en technisch ontmoedigend. De gekozen strategie is het initiëren van een enkele, gecontroleerde terugkeer die het grootste deel van de structuur in de atmosfeer verbrandt. De overgebleven fragmenten zullen vervolgens naar PointNemo in de Stille Zuidzee worden gestuurd – een oceanisch ‘kerkhof’ op meer dan 2.400 kilometer van elke landmassa en een historische landingsplaats voor buiten gebruik gestelde satellieten.

Hoe het deorbitatieproces zal werken

Alleen/Shutterstock

De deorbitreeks verloopt in fasen. Nadat de laatste bemanning is vertrokken, zal het ISS nog een jaar onbezet blijven, waardoor zijn baan op natuurlijke wijze kan vervallen als gevolg van atmosferische weerstand. Een speciaal deorbit-voertuig – ontworpen en gebouwd door SpaceX – zal dan het station ontmoeten, veilig vastmaken en het naar zijn doel over de Stille Zuidzee leiden. Het voertuig zal een laatste stuwkracht geven, waardoor het perigeum van het ISS in de hogere atmosfeer wordt verlaagd en de gecontroleerde afdaling wordt geactiveerd.

Terwijl het Sovjet Mir-station eerder op PointNemo neerstortte, zal de ontmanteling van het ISS ongekend groot zijn. Deze missie onderstreept de groeiende rol van commerciële partners in ruimtevaartoperaties. NASA heeft aangekondigd dat het geen vervangend station zal bouwen; in plaats daarvan zullen toekomstige orbitale habitats worden beheerd door particuliere bedrijven. Ondertussen breiden landen als China, dat sinds 2021 het Tiangong-ruimtestation exploiteert, de constellatie van internationale ruimtehabitats uit, wat een verschuiving signaleert naar meerdere, gedistribueerde stations in plaats van naar één centraal knooppunt.