neurobit/Shutterstock

Recente Marsrover-missies hebben het sterkste bewijs tot nu toe opgeleverd voor het oude leven op Mars. In september kondigde NASA de detectie aan van kleine, luipaardprintachtige plekken op de planeet – patronen die tot nu toe alleen worden gevormd door microbieel leven op aarde. Het ontdekken van dergelijke biosignaturen op een planeet 230 miljoen kilometer verderop onderstreept de urgentie van het bestuderen van de bewoonbaarheid van Mars in het verleden.

De consensus onder planetaire wetenschappers is dat Mars ooit een divers hydrologisch systeem had, met rivieren, meren en beken die het oppervlak uitstaken. De instrumenten van de Curiosity-rover hebben oude afzettingen in meren geïdentificeerd, maar het merendeel van de beelden onthult uitgestrekte droge sedimentaire rotsen en een vijandig landschap. Deze waarnemingen wijzen op een Mars die ooit stromend water en vulkanische activiteit ervoer – omstandigheden die essentieel zijn voor de vorming van sediment.

De geologie van IJsland weerspiegelt vrijwel precies die oude omgevingen op Mars. MikeThorpe van het Goddard Space Flight Center van NASA merkt op dat de koude rivieren van het land basaltcanyons uitsnijden, waardoor sedimentaire lagen bloot komen te liggen die oorspronkelijk door vulkaanuitbarstingen zijn afgezet en vervolgens door waterstromen zijn herwerkt. Dezelfde geologische sequentie speelde zich miljarden jaren geleden af ​​op Mars. De uitdaging is nu om die lagen te interpreteren op sporen van leven.

Het Southwest IJsland Field Team (SWIFT) heeft steekproeven genomen in de StóraLaxá-regio in het zuidwesten van IJsland om te onderzoeken hoe het leven overleeft in een harde, buitenaardse omgeving. Hun werk biedt een tastbaar laboratorium voor het testen van hypothesen over het leven op Mars.

De jacht op leven draait helemaal om koolstof

Door analogen van de aarde te bestuderen, kan NASA extrapoleren waar ze op andere werelden naar moeten zoeken. De Meteor Crater in Arizona verschaft bijvoorbeeld informatie over ons begrip van maaninslagkraters, terwijl seismometers in Groenland de maanbevingen van Jupiters maan Europa helpen modelleren.

Het vinden van leven op Mars komt uiteindelijk neer op chemie, in het bijzonder de zoektocht naar koolstof, de ruggengraat van alle organische moleculen. Het onderzoek van SWIFT richt zich op de hydrothermale bronnen, rivierbeddingen en meren van IJsland, waarbij monsters worden verzameld die mogelijk de kenmerken van het oude leven behouden. Hun vlaggenschipdoel, Lake Kleifarvatn, heeft een samenstelling die opmerkelijk veel lijkt op de meren die waarschijnlijk ongeveer 4 miljard jaar geleden op Mars bestonden. De hydrothermale bronnen van het meer en de fijnkorrelige siltsteen zijn het soort omgevingen die het leven op de Rode Planeet hadden kunnen bevorderen.

Monsters van StóraLaxá bevatten overvloedige koolstofdioxide die vrijkomt uit sedimenten van meren, wat de omstandigheden van de oude meren van Mars weerspiegelt. De aanwezigheid van zowel organische als anorganische verbindingen, evenals levensondersteunende mineralen, biedt een alomvattend beeld van het potentieel voor bewoonbaarheid. Als organismen kunnen gedijen onder de extreme omstandigheden van IJsland, vergroot dit de mogelijkheid dat het leven op het oude Mars had kunnen overleven.