Het wassen en afnemen van de maan, of zijn fasen, worden veroorzaakt door de veranderende hoeken van zonlicht die van het oppervlak reflecteert terwijl het de aarde draait. Hier is een vereenvoudigde uitleg:

1. Het licht van de zon: De zon verlicht de maan, net zoals deze de aarde verlicht.

2. De baan van de maan: De maan draait de aarde in ongeveer 27,3 dagen.

3. De veranderende hoek: Terwijl de maan de aarde draait, verandert de hoek waarop het zonlicht het oppervlak raakt.

Hier is hoe het werkt:

* Nieuwe maan: De maan ligt tussen de zon en de aarde, met zijn onverlichte kant naar ons toe. We kunnen het niet zien.

* Waxing Crescent: Een stukje verlichte zijde van de maan wordt zichtbaar en wordt elke dag groter.

* eerste kwartaal: De helft van de maan is verlicht en verschijnt als een halve cirkel.

* Waxing gibbous: Meer dan de helft van de maan wordt verlicht en wordt elke dag groter.

* Volle maan: Het hele gezicht van de maan is verlicht en kijkt naar de aarde.

* afnemende gibbous: Het verlichte deel van de maan begint te krimpen.

* laatste kwartaal: Nogmaals, de helft van de maan is verlicht en verschijnt als een halve cirkel.

* afnemende halve maan: Het verlichte gedeelte krimpt verder en wordt een stukje totdat het volledig verdwijnt en terugkeert naar de nieuwe maanfase.

Denk er zo aan: Stel je voor dat je een zaklamp vasthoudt en op een basketbal scheen. Terwijl je het basketbal rondslaat, verandert de hoeveelheid licht die het oppervlak raakt. De maan is als het basketbal en de zon is als de zaklamp.

De cyclus van maanfasen herhaalt zich ongeveer om de 29,5 dagen. Daarom zien we de maan in de loop van de tijd van vorm veranderen.