Het sterrenbeeld is vernoemd naar de Nemean Lion , een wezen uit de Griekse mythologie dat werd gedood door de Hero Heracles (Hercules in Roman Mythology) als een van zijn twaalf arbeid.

De associatie van de leeuw met dit sterrenbeeld dateert uit de oude Babylonische astronomie, waar het sterrenbeeld bekend stond als ur.gu.la , wat betekent "de leeuw" of "de grote." De Grieken namen later deze vereniging over en de naam "Leo" werd de standaardnaam voor het sterrenbeeld in de westelijke astronomie.