Hoewel er enkele telescopen zijn die andere vormen van elektromagnetische straling verzamelen, zoals radiotelescopen die radiogolven verzamelen, zijn de overgrote meerderheid van de telescopen ontworpen om licht te vangen en te focussen in het zichtbare spectrum. Dit stelt ons in staat om verre objecten in de ruimte te observeren en te leren over hun samenstelling, temperatuur en beweging.