De NOEMA-radiotelescoop, gelegen op het Plateau de Bure in de Franse Alpen, is nu uitgerust met twaalf antennes en is daarmee de krachtigste radiotelescoop in zijn soort op het noordelijk halfrond. Het wordt beheerd door het internationale instituut IRAM, waarbij de Max Planck Society betrokken is. Max Planck-president Martin Stratmann was een van de gasten bij de inhuldigingsceremonie van de telescoop op 30 september.

Acht jaar na de inhuldiging van de eerste NOEMA-antenne in 2014 is het grootschalige Europese project nu voltooid. Dankzij de twaalf antennes van 15 meter, die op een speciaal ontwikkeld railsysteem heen en weer kunnen worden bewogen tot een afstand van 1,7 kilometer lang, is NOEMA een uniek instrument voor astronomisch onderzoek.

De telescoop is uitgerust met zeer gevoelige ontvangstsystemen die dicht bij de kwantumlimiet werken. Tijdens waarnemingen fungeren de twaalf antennes van het observatorium als een enkele telescoop - een techniek die interferometrie wordt genoemd. Nadat alle antennes op één en hetzelfde gebied in de ruimte zijn gericht, worden de signalen die ze ontvangen met behulp van een supercomputer gecombineerd. Hun gedetailleerde resolutie komt dan overeen met die van een enorme telescoop waarvan de diameter gelijk is aan de afstand tussen de buitenste antennes.

De respectieve opstelling van de antennes kan zich uitstrekken over afstanden van enkele honderden meters tot 1,7 kilometer. Het netwerk functioneert dus als een camera met een variabele lens. Hoe verder de antennes uit elkaar staan, des te krachtiger is de zoom:de maximale ruimtelijke resolutie van NOEMA is zo hoog dat het een mobiele telefoon zou kunnen detecteren op een afstand van meer dan 500 kilometer.

NOEMA is een van de weinige radio-observatoria ter wereld die tegelijkertijd een groot aantal handtekeningen kan detecteren en meten, d.w.z. "vingerafdrukken" van moleculen en atomen. Dankzij deze zogenaamde meerlijnige waarnemingen, gecombineerd met een hoge gevoeligheid, is NOEMA een uniek instrument om de complexiteit van koude materie in de interstellaire ruimte en de bouwstenen van de universiteit te onderzoeken. Met NOEMA bestuderen meer dan 5.000 onderzoekers van over de hele wereld de samenstelling en dynamiek van sterrenstelsels, evenals de geboorte en dood van sterren, kometen in ons zonnestelsel of de omgeving van zwarte gaten. Het observatorium vangt licht op van kosmische objecten die al meer dan 13 miljard jaar naar de aarde zijn gereisd.

NOEMA heeft al een aantal belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen en bevindingen opgeleverd. De telescoop heeft bijvoorbeeld het meest verre bekende sterrenstelsel waargenomen dat tot nu toe bekend is, dat zich kort na de oerknal heeft gevormd. Daarnaast heeft NOEMA onlangs in een zeer vroeg stadium van het heelal de temperatuur van de kosmische achtergrondstraling gemeten, een wetenschappelijke primeur die het mogelijk moet maken om de effecten van donkere energie die het heelal uit elkaar drijft te traceren. + Verder verkennen

Halverwege voor NOEMA constructie