De verschillende fasen van de maan worden veroorzaakt door de veranderende posities van de maan, de aarde en de zon. Terwijl de maan rond de aarde draait, verandert de hoeveelheid zonlicht die erop wordt weerkaatst, waardoor het lijkt alsof de maan van vorm verandert.

Wanneer de maan zich tussen de aarde en de zon bevindt, wordt de kant van de maan die naar de aarde is gericht niet verlicht en zien we een nieuwe maan. Terwijl de maan rond de aarde beweegt, wordt een groter deel van de kant die naar de aarde is gericht verlicht en zien we een wassende maan. Wanneer de maan aan de andere kant van de aarde staat dan de zon, wordt de hele kant die naar de aarde is gericht verlicht en zien we een volle maan. Terwijl de maan rond de aarde blijft bewegen, wordt minder van de kant die naar de aarde is gericht verlicht en zien we een afnemende maan.