Het uiterlijk van de maan verandert gedurende de maancyclus als gevolg van de veranderende hoeken van de zon, de aarde en de maan. Terwijl de maan om de aarde draait, reflecteert ze het zonlicht terug naar ons. De hoeveelheid zonlicht die we door de maan weerkaatst zien, hangt af van de hoek waaronder het zonlicht op de maan valt.

Tijdens een volle maan staan ​​de zon, de aarde en de maan op een rechte lijn, met de aarde in het midden. Dit betekent dat het hele oppervlak van de maan zonlicht naar ons terugkaatst, en we een volledig verlichte maan zien.

Terwijl de maan om de aarde draait, begint ze zich van deze rechte lijn af te bewegen. De hoek waaronder het zonlicht op de maan valt, wordt kleiner en we zien minder van het maanoppervlak verlicht. Dit is de reden waarom de maan lijkt te krimpen van een volle maan naar een halve maan.

Bij nieuwe maan staat de maan aan dezelfde kant van de aarde als de zon. Dit betekent dat de kant van de Maan die naar ons toe is gericht niet wordt verlicht door zonlicht. Tijdens nieuwe maan kunnen we de maan helemaal niet zien.

De maancyclus herhaalt zich ongeveer elke 29,5 dagen. Dit is de hoeveelheid tijd die de maan nodig heeft om één baan rond de aarde te voltooien.