Mars is de vierde planeet vanaf de zon en de tweede kleinste planeet in het zonnestelsel, na Mercurius. Het wordt vaak de "Rode Planeet" genoemd vanwege het ijzeroxide op het oppervlak, waardoor het een roodachtig uiterlijk krijgt. Mars is een aardse planeet met een dunne atmosfeer, een oppervlak dat bedekt is met kraters, valleien, vulkanen en andere geologische kenmerken, en twee manen, Phobos en Deimos.

Mars is sinds de jaren zestig een doelwit van ruimteverkenning. De eerste succesvolle missie naar Mars was de Mariner 4-flyby in 1965. Sindsdien zijn er verschillende andere missies naar Mars gestuurd, waaronder orbiters, landers en rovers. De meest recente missie naar Mars is de Mars 2020-missie, die in juli 2020 werd gelanceerd en in februari 2021 op Mars arriveerde. De Mars 2020-missie omvat de Perseverance-rover, die de Jezero-krater op Mars verkent en op zoek is naar tekenen van oud leven.

Mars is een belangrijk doelwit voor verkenning en ontdekking van de ruimte, omdat het de meest aardachtige planeet in het zonnestelsel is. Het heeft een vergelijkbare daglengte als de aarde, een vergelijkbare kanteling van zijn as en bewijs van wateractiviteit in het verleden. Dit suggereert dat Mars ooit bewoonbaar was, en dat het mogelijk is dat er vandaag de dag nog steeds leven op Mars bestaat.

De verkenning van Mars is om verschillende redenen belangrijk. Ten eerste helpt het ons de geschiedenis en evolutie van het zonnestelsel te begrijpen. Ten tweede helpt het ons bij het zoeken naar tekenen van oud leven op Mars en bij het bepalen of Mars momenteel bewoonbaar is. Ten derde helpt het ons de technologieën te ontwikkelen die we nodig zullen hebben voor toekomstige menselijke missies naar Mars.

De verkenning van Mars is een uitdagende maar opwindende onderneming. Het is een reis die ons naar de rand van onze kennis en begrip van het universum zal brengen.