NASA-functionarissen zeggen dat sommige zeldzame en verschillende meteorieten die op aarde zijn gevonden, daadwerkelijk van Mars zijn gestraald door een grote impactgebeurtenis. Een zo'n steen van de rode planeet vond onlangs zijn weg naar een legerlaboratorium voor een speciale röntgenfoto van binnen.

Onderzoekers van het Army Research Laboratory van het Amerikaanse leger Combat Capabilities Development Command - het bedrijfslaboratorium van het leger, bekend als ARL - hebben krachtige tools om diep in metaal en steen te kijken met behulp van röntgenscantechnologie. Met behulp van CT-scans, ook bekend als computertomografiescans, ze kunnen in objecten kijken en een inzichtelijke analyse geven.

Dr. Jennifer Sietins, een ARL materiaalingenieur, voerde tests uit op een meteoriet genaamd Black Beauty (NWA 7034), een monster ter grootte van een honkbal en een gewicht van ongeveer een half pond.

"Het unieke aan Black Beauty is dat het een van de oudste Mars-meteorieten is die op aarde is ontdekt en waarvan is bewezen dat het enig bewijs heeft van water, "Zei Sietins. "Dat maakt het zo speciaal."

Wetenschappers van het NASA Goddard Space Flight Center in het nabijgelegen Greenbelt, Maryland, maakten een rondleiding door de materiaalonderzoeksfaciliteiten van ARL toen ze de hightech röntgenapparatuur opmerkten. Ze stelden onmiddellijk een samenwerkingsproject voor om Apollo 16-maanmonsters te bekijken. Het maanproject leidde al snel tot het Mars-meteorietproject.

Zwarte schoonheid, ontdekt in de Sahara in 2011 en verkocht aan een particuliere verzamelaar, vond zijn weg naar NASA voor analyse, en zo kwamen legeronderzoekers naar binnen kijken.

De legerinstrumenten leveren op niet-destructieve wijze beelden met een hogere resolutie op volledig driedimensionaal volume. Legeronderzoekers gebruiken deze apparatuur om de relaties tussen de verwerking van materialen - de microstructuur - te bestuderen en die uiteindelijk te relateren aan mechanische prestaties. Bijvoorbeeld, 3D-geprint materiaal wordt gescand op defecten en onderzoekers gebruiken deze informatie om sterkere materialen te maken voor toekomstige soldaten.

Voor NASA, de scans zijn een goudmijn aan gegevens die voorheen onzichtbaar waren.

"NASA kan uiteindelijk een deel van deze informatie gebruiken om hun begrip voor hun volgende missie naar Mars te vergroten, ' zei Sietin.

Het NASA-team zei dat ze deze samenwerking als 'nuttig' beschouwen.

"Ik ben een optimistische man, want ontdekkingen komen voort uit het werken met veel slimme vrouwen en mannen, " zei dr. James Garvin, hoofdwetenschapper bij het NASA Goddard Space Flight Center. "Deze samenwerking die we hebben ontwikkeld - deze samenwerking met het Army Research Lab in deze nieuwe metingen van nieuwe dingen - was buitengewoon. We hebben al dingen ontdekt die tegengesteld waren aan wat werd gedacht met de bestaande materialen. De ruimte is een grote plaats en er is veel werk aan de winkel."

Sietins zei dat het ARL-team onder de indruk was toen ze de meteorieten van Mars voor het eerst zagen.

"We ontmoetten elkaar in een vergaderruimte en ze haalden het eruit en we waren allemaal in staat om handschoenen aan te trekken en vast te houden. Dus dat was heel netjes, "Zei Sietins. "Het is gewoon verbazingwekkend dat dit van een andere planeet kwam en we het in onze handen kunnen houden."

Het teamwerk maakt wetenschap en verkenning innovatiever en gewoon leuk, zei Garvin.

Dr. Justin S. Jones, een materiaalingenieur bij NASA Goddard en het hoofd van de niet-destructieve evaluatieafdeling, zei dat hij optimistisch is over de samenwerking tussen het leger en NASA.

"Ik denk dat wat we allemaal gemeen hebben, is gewoon nieuwsgierigheid en interesse in wat we doen, " zei Jones. "We zijn allemaal erg gepassioneerd over wat we doen. Ik ben gepassioneerd door technologie en nieuwe technologie en alles wat we kunnen doen om de manier waarop we dingen doen te verbeteren. Ik denk dat diezelfde curiositeiten worden gevoeld bij ARL."

Wetenschappers van beide organisaties zijn van plan om later dit jaar gezamenlijk twee tijdschriftartikelen te publiceren over het onderzoek naar zowel maan- als Martiaanse röntgenscans.

"We zijn allemaal ontdekkers en dat is wat we hebben gedaan met het Amerikaanse leger, ' zei Garvin. 'De meteorieten hebben een geweldig verhaal te vertellen.'