De afgelopen 2000 jaar zijn de posities van sterrenbeelden inderdaad verschoven als gevolg van een fenomeen dat de ‘precessie van de equinoxen’ wordt genoemd. Dit is de geleidelijke verschuiving in de positie van het snijpunt tussen de evenaar van de aarde en de ecliptica (het pad dat de zon het hele jaar door aan de hemel volgt).

Precessie wordt voornamelijk veroorzaakt doordat de rotatie-as van de aarde langzaam van richting verandert, net als een tol. Deze beweging wordt beïnvloed door de zwaartekrachtsinvloed van de zon en de maan op de equatoriale uitstulping van de aarde.

Als gevolg van precessie lijken de posities van de sterrenbeelden gedurende lange perioden westwaarts te bewegen ten opzichte van de horizon. Dit betekent dat de sterrenbeelden die 2000 jaar geleden op een bepaalde locatie op aarde op een specifiek tijdstip van het jaar zichtbaar waren, vandaag de dag niet meer op dezelfde positie zichtbaar zouden zijn.

Zo stond de ster Polaris (onderdeel van het sterrenbeeld Ursa Minor), die momenteel onze Noordster is, niet altijd in deze positie. Ongeveer 5000 jaar geleden was de ster Thuban (onderdeel van Draco) de Poolster. In de toekomst zal Polaris uiteindelijk wegdrijven van de hemelse noordpool en zal een andere ster zijn plaats innemen.

De precessie van de equinoxen heeft een volledige cyclus van ongeveer 26.000 jaar. Gedurende deze periode voltooien de posities van sterrenbeelden geleidelijk een volledige cirkel aan de hemel.

Dit astronomische fenomeen heeft culturele en historische implicaties. Oude beschavingen gebruikten sterrenbeelden voor hemelse navigatie, tijdregistratie en culturele verhalen. De verschuiving van sterrenbeelden in de loop van de tijd beïnvloedde hoe verschillende culturen de nachtelijke hemel interpreteerden en hemelse mythen en kalenders ontwikkelden.