Wanneer een alfadeeltje uit een kern wordt uitgezonden, gaan twee protonen en twee neutronen verloren uit de kern. Dit resulteert erin dat het atoomnummer (aantal protonen) met twee afneemt en het massagetal (totaal aantal protonen en neutronen) met vier afneemt. Het element verandert dus in een element met twee protonen minder. Als een alfadeeltje bijvoorbeeld wordt uitgestoten door een kern van uranium-238, zou de resulterende kern thorium-234 zijn.