De Space Shuttle was een herbruikbaar transportsysteem dat mensen en vracht in de baan van de aarde bracht en terug. Het bestond uit een herbruikbaar orbiter-ruimtevaartuig, dat de bemanning en de lading vervoerde, en een vervangbare externe brandstoftank en twee solide raketboosters. De Space Shuttle werd verticaal gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center in Florida en landde als een vliegtuig op een landingsbaan.

Orbiter:

De orbiter was het hart van het Space Shuttle-systeem. Het was het enige herbruikbare onderdeel van de shuttle en vervoerde de bemanning en de lading van en naar een baan om de aarde. De orbiter had een lengte van 122,4 voet (37,3 meter) en een spanwijdte van 78 voet (23,8 meter). Het woog leeg ongeveer 180.000 pond (81.600 kilogram) en kon tot 56.000 pond (25.400 kilogram) aan nuttige lading vervoeren.

De orbiter had drie dekken. Het bovendek bevatte de bemanningsverblijven, waaronder zes stapelbedden, een toilet en een kombuis. Op het middendek bevonden zich de luchtsluis, die werd gebruikt voor ruimtewandelingen, en de vrachtruimte. Op het benedendek bevonden zich de motoren en andere uitrusting.

Externe brandstoftank:

De externe brandstoftank was een grote cilindrische tank gevuld met vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof. Het leverde brandstof voor de hoofdmotoren van de orbiter. De externe brandstoftank was ongeveer 47 meter lang en had een diameter van 8,4 meter. Het woog ongeveer 1,6 miljoen pond (725.748 kilogram) als het vol was en werd overboord gegooid nadat de orbiter een baan om de aarde had bereikt.

Solide raketboosters:

De twee solide raketboosters zorgden voor de eerste stuwkracht om de Space Shuttle van het lanceerplatform te tillen. Ze brandden ongeveer twee minuten en werden vervolgens overboord gegooid. Elke solide raketaanjager was ongeveer 45,5 meter lang en had een diameter van 3,7 meter. Het woog ongeveer 1,3 miljoen pond (590.000 kilogram) als het vol was.

Lancering en landing:

De Space Shuttle werd verticaal gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center in Florida. De solide raketaanjagers en de hoofdmotoren vuurden gelijktijdig af om de shuttle de lucht in te tillen. De solide raketaanjagers brandden ongeveer twee minuten en werden vervolgens overboord gegooid. De hoofdmotoren bleven vuren totdat de shuttle een baan om de aarde bereikte.

De Space Shuttle landde op Kennedy Space Center of Edwards Air Force Base in Californië. De shuttle zou de atmosfeer van de aarde binnendringen met een snelheid van ongeveer 25.000 mijl per uur (40.233 kilometer per uur) en temperaturen tot 3.000 graden Fahrenheit (1.649 graden Celsius) ervaren. De shuttle zou dan zijn aerodynamische oppervlakken en sleepgoot gebruiken om te vertragen. De shuttle zou als een vliegtuig op een landingsbaan landen.