De James Webb Space Telescope (JWST) is de meest ambitieuze en dure ruimtetelescoop ooit gebouwd. Het is ontworpen om het universum in infrarood licht te bestuderen, waardoor het objecten kan zien die te zwak of te ver weg zijn om door telescopen met zichtbaar licht te worden gezien.

De JWST is ook uitgerust met een enorm zonnescherm dat hem beschermt tegen de hitte van de zon. De zonnekap is gemaakt van vijf lagen dun, reflecterend materiaal genaamd Kapton. Elke laag is ongeveer zo groot als een tennisbaan en de hele zonnekap is ongeveer zo groot als een voetbalveld.

De zonnekap is ontworpen om bijna al het licht en de hitte van de zon tegen te houden, waardoor de instrumenten van de JWST koud genoeg blijven om goed te kunnen werken. De instrumenten zijn zo gevoelig dat ze op een temperatuur van ongeveer -233 graden Celsius (-387 graden Fahrenheit) moeten worden gehouden.

Het zonnescherm testen

Voordat de JWST de ruimte in wordt gelanceerd, wordt hij grondig getest om er zeker van te zijn dat hij goed werkt. Een van de belangrijkste tests is de zonneschermtest.

De zonneschermtest wordt uitgevoerd in het Johnson Space Center in Houston, Texas. De testfaciliteit is een gigantische vacuümkamer die de omstandigheden in de ruimte kan simuleren. De JWST wordt in de vacuümkamer geplaatst en het zonnescherm wordt ingezet. Vervolgens wordt een krachtige lichtbron gebruikt om de hitte van de zon te simuleren.

De zonneschermtest is bedoeld om te meten hoe goed het zonnescherm het licht en de warmte van de zon blokkeert. De resultaten van de test tot nu toe zijn zeer positief. De zonnekap presteert zelfs beter dan verwacht en zal naar verwachting de instrumenten van de JWST koud genoeg houden om goed te kunnen werken.

Het belang van de zonnekap

Het zonnescherm is een cruciaal onderdeel van de JWST. Zonder de zonnekap zou de JWST niet goed kunnen functioneren. Dankzij het zonnescherm kan de JWST het universum in infrarood licht zien en baanbrekende ontdekkingen doen over het vroege universum.

De JWST zal naar verwachting in 2021 de ruimte in worden gelanceerd. Het zal ongeveer zes maanden duren voordat de JWST zijn bestemming bereikt, een punt in de ruimte op ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Zodra de JWST op zijn plaats staat, zal hij zijn missie beginnen om het universum in infrarood licht te bestuderen.