* Discovery biedt aanwijzingen voor de evolutie van het universum

* Sterrenstelsels ontstonden al 500 miljoen jaar na de oerknal

Astronomen hebben de zwakste en verste sterrenstelsels ontdekt die ooit zijn waargenomen, wat nieuwe aanwijzingen biedt over hoe het universum in zijn vroege stadia oplichtte. De sterrenstelsels, die slechts 500 miljoen jaar na de oerknal ontstonden, zijn zo klein en zwak dat ze alleen zichtbaar zijn met de krachtigste telescopen.

De ontdekking, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, is gebaseerd op waarnemingen gedaan met de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), een radiotelescoop in Chili. ALMA is in staat de zwakke lichtgloed te detecteren die wordt uitgezonden door koud gas en stof in het verre heelal.

‘Deze sterrenstelsels zijn zo zwak dat ze alleen door ALMA kunnen worden gedetecteerd’, zegt Seiji Fujimoto, astronoom bij het National Astronomical Observatory of Japan en hoofdauteur van het onderzoek. "Deze ontdekking is een grote doorbraak in ons begrip van hoe sterrenstelsels in het vroege heelal ontstonden."

Men denkt dat de door Fujimoto en zijn team ontdekte sterrenstelsels de voorlopers zijn van de massieve sterrenstelsels die we vandaag de dag in het heelal zien. Aangenomen wordt dat deze vroege sterrenstelsels in de loop van de tijd in omvang en massa zijn gegroeid en uiteindelijk de sterrenstelsels hebben gevormd die we om ons heen zien.

"Door deze vroege sterrenstelsels te bestuderen, kunnen we meer te weten komen over hoe het universum in de vroege stadia evolueerde", aldus Fujimoto. "We kunnen ook inzicht krijgen in de omstandigheden die hebben geleid tot de vorming van sterren en sterrenstelsels."

De ontdekking van de zwakste vroege sterrenstelsels tot nu toe is een belangrijke stap voorwaarts in ons begrip van het vroege heelal. Het levert nieuw bewijs voor de theorie dat het universum kort na de oerknal een periode van snelle uitdijing en afkoeling doormaakte, bekend als het inflatietijdperk.

Aangenomen wordt dat het tijdperk van de inflatie slechts een zeer korte periode heeft geduurd, maar er wordt aangenomen dat het een cruciale rol heeft gespeeld bij het vormgeven van het universum dat we vandaag de dag zien. Door de zwakste vroege sterrenstelsels te bestuderen hopen astronomen meer te weten te komen over het inflatietijdperk en hoe dit leidde tot de vorming van het universum.