Nieuwe waarnemingen van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) hebben onthuld dat een planeetvormende schijf – de stoffige omgeving rond jonge sterren waar planeten worden geboren – uit elkaar wordt gescheurd door de zwaartekracht van de drie centrale sterren. Het is de eerste keer dat een dergelijk fenomeen wordt waargenomen.

Het systeem, bekend als GW Orionis, bevindt zich op ongeveer 1300 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Orion. Het bestaat uit drie jonge sterren, elk met een eigen protoplanetaire schijf, die allemaal rond een gemeenschappelijk massamiddelpunt draaien.

De nieuwe ALMA-waarnemingen laten zien dat de buitenste delen van de schijven worden vervormd en van de sterren worden weggetrokken door de zwaartekracht van hun onderlinge banen. Dit zorgt ervoor dat de schijven gefragmenteerd en verstoord raken, waardoor het moeilijk wordt voor planeten om zich te vormen.

"Dit is een heel opwindende ontdekking", zegt dr. John Tobin, astronoom aan de Universiteit van Oklahoma en hoofdauteur van het onderzoek. “Zoiets hebben we nog nooit eerder gezien. Het is een compleet nieuwe manier om planeetvorming te verstoren.”

De onderzoekers denken dat de verstoring van de schijven te wijten is aan het feit dat de drie sterren in zeer nauwe configuratie om elkaar heen draaien. Dit betekent dat de zwaartekrachten tussen de sterren erg sterk zijn en een grote invloed kunnen uitoefenen op de schijven.

"Deze ontdekking laat zien dat de omgeving waarin planeten ontstaan ​​zeer complex en chaotisch kan zijn", zegt dr. Tobin. "Het is niet alleen maar een kwestie van een ster omringd door een schijf materiaal. Er kunnen nog veel andere factoren zijn die de vorming van planeten kunnen beïnvloeden."

De bevindingen van deze studie hebben belangrijke implicaties voor ons begrip van hoe planeten ontstaan ​​en de omstandigheden die daarvoor nodig zijn. Ze suggereren dat de aanwezigheid van meerdere sterren in een systeem het voor planeten moeilijk of zelfs onmogelijk kan maken om zich te vormen.

"Dit is een nieuwe rimpel in het verhaal van planeetvorming", zei dr. Tobin. "Het is iets waar we rekening mee moeten houden als we proberen te begrijpen hoe planeten ontstaan."

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.