Drie astronauten vlogen donderdag naar het internationale ruimtestation, het verlaten van de door virussen geteisterde planeet met weinig fanfare en zonder familieleden op de lanceerplaats om afscheid van hen te nemen.

NASA's Chris Cassidy en de Russen Anatoly Ivanishin en Ivan Vagner arriveerden zes uur na de lancering vanuit Kazachstan in het ronddraaiende laboratorium in hun Sojoez-capsule. Ze voegden zich bij twee Amerikanen en een Rus die over een week naar de aarde zullen terugkeren.

Er was geen sociale afstand 420 kilometer hoger:terwijl ze één voor één het ruimtestation binnendreven, de nieuwe astronauten omarmden de drie die er al waren. Ze waren de afgelopen maand in quarantaine voorafgaand aan de lancering.

De nieuwste bemanningsleden blijven tot oktober aan boord, de buitenpost draaiende houden totdat SpaceX een paar NASA-astronauten lanceert vanuit het Kennedy Space Center in Florida, al volgende maand. Het zal de eerste orbitale lancering zijn van astronauten uit de VS sinds het einde van het Space Shuttle-programma van NASA in 2011.

De lancering van donderdag was rustig, zelfs voor Russische normen, gezien de pandemie van het coronavirus die de wereld overspoelt. NASA zond de lancering zoals gewoonlijk live uit, maar slechts een paar in Rusland gevestigde medewerkers van het ruimteagentschap waren op de Baikonoer-kosmodrome.

Cassidy's vrouw, Peggy, keek naar de lancering van NASA's Mission Control in Houston. Ze keerde een paar weken geleden terug naar huis, nadat ze afscheid had genomen van haar man op het hoofdkwartier van de kosmonaut in Star City, Rusland.

"Geen virus is sterker dan het menselijk verlangen om te verkennen, " twitterde NASA-beheerder Jim Bridenstine. "Ik ben de hele @NASA- en @roscosmos-teams dankbaar voor hun toewijding om deze lancering tot een succes te maken."

Aan de vooravond van de lancering, de astronauten zeiden dat ze zich fantastisch voelden nadat ze in strikte quarantaine waren geweest. De schaarse mensenmassa's bleven meestal op veilige afstand van de astronauten; zelfs de orthodoxe priester die de gebruikelijke zegen uitdeelde, stond een paar meter verderop.

"Blijkbaar, we zouden graag onze families hier bij ons hebben, maar het is wat we begrijpen dat we moeten doen om veilig te zijn, "Zei Cassidy woensdag. "Ook de hele wereld wordt door dezelfde crisis getroffen."

Ivanishin toegevoegd:"We zijn volledig geïsoleerd in deze laatste fase van de training."

Er was nog een wending, naast coronavirus:Ivanishin en Vagner werden slechts twee maanden geleden aan de vlucht toegewezen, nadat een van de oorspronkelijke Russische bemanningsleden een oogletsel had opgelopen.

Vanwege de late bemanningswissel, Ivanishin en Vagner hadden geen kleren die op hen wachtten bij het ruimtestation. Ze namen een paar extra outfits mee op de Sojoez, en later deze maand zullen er meer aankomen op het volgende Russische bevoorradingsschip.

Ambtenaren van NASA en het Russische ruimteagentschap waren een van de weinigen die de astronauten toespraken, beschermd achter een glazen wand, voordat ze naar het lanceerplatform vertrokken. De kamer is normaal gesproken vol met familie, vrienden en soorten ruimteprogramma's; op donderdag, de rijen stoelen waren bijna allemaal leeg. Journalisten waren onder degenen die werden weggehouden.

"Het was een verbluffende lancering en aanmeren, NASA's Mission Control stuurde een radiosignaal vanuit Houston nadat de bemanning was gearriveerd. we kennen je familie en vrienden, en je NASA-familie, keken de hele weg en konden niet trotser zijn."

"We zijn gewoon heel blij dat we hier zijn, " antwoordde Cassidy, een marinekapitein.

Dit is de derde ruimtevlucht voor Cassidy en Ivanishin, en de eerste voor Vagner.

Al aan boord - en op 17 april terugkeren naar de aarde - zijn NASA's Jessica Meir en Andrew Morgan, en Rus Oleg Skripochka.

De directeur van Roscosmos – de Russische ruimtevaartorganisatie – zei eerder deze week dat negen medewerkers positief zijn getest op coronavirus. Roscosmos beheert een uitgestrekt netwerk van productie-installaties en lanceerfaciliteiten, en heeft ongeveer 200, 000 medewerkers, zei directeur Dmitry Rogozin, die de lancering van donderdag bijwoonden.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.