Een team van wetenschappers van NASA's Goddard Space Flight Center en de Universiteit van Maryland hebben een nieuw computermodel ontwikkeld dat de vorming van zwavelwolken in de atmosfeer van Venus simuleert. Het model laat zien hoe zwaveldioxidegas uit vulkaanuitbarstingen kan condenseren tot kleine druppeltjes zwavelzuur, die vervolgens uitgroeien tot grotere druppels en uiteindelijk wolken vormen.

Het nieuwe model is het eerste dat het hele proces van zwavelwolkvorming in de atmosfeer van Venus simuleert, vanaf de eerste vulkaanuitbarsting tot de vorming van volwassen wolken. Het model omvat ook de effecten van atmosferische winden, die de zwavelwolken over de planeet kunnen transporteren.

De wetenschappers gebruikten het model om een ​​vulkaanuitbarsting uit 1979 te simuleren. Uit de simulatie bleek dat de uitbarsting een grote pluim zwaveldioxidegas produceerde, die zich snel over de planeet verspreidde. Het gas condenseerde vervolgens tot kleine druppeltjes zwavelzuur, die uitgroeiden tot grotere druppels en uiteindelijk wolken vormden. De wolken verspreidden zich over een groot deel van de planeet en bleven enkele maanden aanhouden.

Het nieuwe model biedt belangrijke inzichten in de vorming van zwavelwolken in de atmosfeer van Venus. Het model kan ook worden gebruikt om te bestuderen hoe de wolken het klimaat op onze planeet beïnvloeden.