Vrouwelijke vogels zijn misschien niet zo saai als we dachten. Door museumexemplaren onder ultraviolet (UV) licht te bestuderen, hebben onderzoekers ontdekt dat sommige vrouwelijke vogels zijn versierd met opvallende kleuren die onzichtbaar zijn voor mensen.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, suggereren dat vrouwelijke vogels UV-licht kunnen gebruiken om met elkaar te communiceren en partners aan te trekken.

"Ik was erg opgewonden toen ik de UV-patronen op de vrouwelijke exemplaren zag", zegt Mary Caswell Stoddard, wetenschappelijk onderzoeker aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die het onderzoek leidde. "Het was zo'n verrassing en het suggereert dat vogelcommunicatie veel meer omvat dan we weten."

Stoddard en haar collega's bestudeerden het verenkleed van 48 soorten vogels, waaronder zangvogels, papegaaien en kolibries. Ze ontdekten dat 27 van de soorten UV-patronen hadden die zichtbaar waren voor vogels, maar niet voor mensen.

De UV-patronen bevonden zich vaak op de vleugels, staarten en hoofden van de vrouwtjes. Dit suggereert dat ze kunnen worden gebruikt voor signaleringsdoeleinden, zegt Stoddard.

"De UV-patronen kunnen worden gebruikt om met andere vrouwtjes te communiceren, of ze kunnen worden gebruikt om mannetjes aan te trekken", zegt ze.

Verder onderzoek is nodig om te bepalen hoe vrouwelijke vogels UV-licht gebruiken om te communiceren. Maar de bevindingen van Stoddard en haar collega's suggereren dat er veel meer mogelijk is bij de communicatie met vogels dan we weten.

"Het is verbazingwekkend hoeveel we nog steeds over deze dieren leren", zegt Stoddard. "Elke keer dat we ernaar kijken, ontdekken we iets nieuws."