Een team van astronomen onder leiding van Dr. Erik Asphaug van de Universiteit van Californië, Santa Cruz, heeft computermodellen gebruikt om meerdere impacttheorieën te onderzoeken als verklaringen voor de vorming van de binnenste planeet van ons zonnestelsel, Mercurius. Hun werk helpt astronomen de vluchtige geschiedenis en evolutie van het zonnestelsel beter te begrijpen.

Wetenschappers dachten vroeger dat Mercurius was gemaakt van overgebleven gesteenten uit de chaotische formatie van het zonnestelsel die ongeveer 4,5 miljard jaar geleden plaatsvond. Recenter onderzoek heeft echter gesuggereerd dat een protoplaneet ooit bijna zo massief als Mars de baan van Mercurius in beslag nam. Na een gigantische inslag met een andere protoplaneet, bekend als Theia of Thor, had deze wereld ter grootte van Mars kunnen uiteenvallen, waardoor alleen de kern van die protoplaneet overbleef als het hedendaagse Mercurius.

Asphaug en zijn team ontdekten dat, in computersimulaties van de gigantische inslagtheorie, de beste match voor de uiteindelijke compositie van Mercurius een scenario is waarin de twee botsende planeten zeer vergelijkbare temperaturen hadden. Dit betekent dat de twee protoplaneten relatief dicht bij elkaar in het zonnestelsel zijn gevormd, en dit zou astronomen kunnen helpen Mercurius beter in het bredere schema van de evolutie van het zonnestelsel te plaatsen.

Het team ontdekte ook dat Mercurius bij de gigantische inslag ongeveer 90 procent van zijn vluchtige materiaal, zoals waterijs, moet hebben verloren. Deze bevinding komt overeen met de huidige modellen van de jonge zon en hoe de stralingswarmte ervan vluchtig materiaal van Mercurius zou kunnen wegkoken.

Het team, waartoe ook wetenschappers van de Universiteit van Tel Aviv en MIT behoorden, voerde meer dan 14.000 computersimulaties uit van gigantische impactscenario's tussen twee protoplaneten. Door de beginomstandigheden te variëren, zoals de grootte en snelheden van de twee botsende planeten, evenals de inslaghoek, konden de wetenschappers de waarschijnlijke uitkomsten van duizenden verschillende scenario’s beoordelen en hoe goed elk resultaat overeenkomt met de geofysische kenmerken van Mercurius. bekend uit metingen van ruimtevaartuigen.