Kelly Latimer, 54, is een testpiloot voor Virgin Galactic en Virgin Orbit, twee commerciële ruimtevaartbedrijven die eigendom zijn van de Britse miljardair Richard Branson. Voor ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic, Latimer vliegt de reus, twin-romp vliegtuigen bekend als WhiteKnightTwo, die een kleiner ruimteschip op zijn buik naar een hoogte van maximaal 50 draagt, 000 voet voordat het ruimteschip loskomt en naar de suborbitale ruimte schiet. Latimer is ook hoofdtestpiloot voor Virgin Orbit, waar ze vliegt met een aangepast 747-vliegtuig genaamd Cosmic Girl. Het vliegtuig draagt ​​een raket onder zijn linkervleugel tot ongeveer 35, 000 voet in de lucht, waarna de raket wordt losgelaten en ongeveer vier of vijf seconden valt voordat hij wordt ontstoken en naar zijn beoogde baan wordt gelanceerd. Latimer is de enige vrouwelijke testpiloot van de in totaal zeven tussen de twee bedrijven.

Onafhankelijk onderzoek

Opgegroeid in New Jersey, Latimer wist al op jonge leeftijd dat ze astronaut wilde worden. In de achtste klas, ze besloot dat ze een plan nodig had om dat te realiseren. Latimer ging naar de bibliotheek, haalde een encyclopedie tevoorschijn en zocht de term 'astronaut' op. Vanaf daar, ze leerde dat alle astronauten destijds militaire testpiloten waren, en dat om een ​​testpiloot te zijn, men moest een onderofficier zijn. Na meer onderzoek, ze zette haar zinnen op het bijwonen van de Air Force Academy.

Ze hield het hele sollicitatieproces geheim voor haar ouders omdat ze dacht dat ze het niet zouden goedkeuren. ook al had haar vader bij de Amerikaanse luchtmacht gediend.

"Dit is eind jaren 70, begin jaren 80, de academies zijn net opengesteld voor vrouwen, Latimer zei. "De eerste meisjes gingen net door toen ik solliciteerde ... en in mijn gedachten, ik ben zoals, "Het is goed, Ik heb de vrouwen daar nu. Het komt goed. Ik kan het doen. Het is geen probleem." Maar ik wist gewoon dat mijn ouders het niet zo zouden zien."

Toen Latimer hen eindelijk vertelde, Hoewel, ze waren enthousiast.

testen, Testen

Latimer studeerde in 1987 af aan de Air Force Academy met een bachelor in luchtvaarttechniek, ging toen naar NASA's Langley Research Center in Virginia, waar ze een master in de luchtvaart behaalde aan de George Washington University.

Toen ze klaar was met haar masteropleiding, ze meldde zich voor de opleiding van luchtmachtpiloot. Een van de criteria die haar argument op weg naar de selectie van astronauten zou versterken, was ervaring met het vliegen met een high-performance jet. Maar destijds, vrouwen mochten geen gevechtsvliegtuigen besturen, zoals bommenwerpers. De enige manier waarop vrouwen die high-performance jet-ervaring konden krijgen, was een T-38 supersonische trainer jet-instructeur te zijn. Na dat drie jaar gedaan te hebben, ze vloog een paar jaar met C-141 meermotorige vrachtvliegtuigen voordat ze werd opgehaald voor de testpilootschool en vloog een aantal jaren met C-17 militaire transportvliegtuigen voordat ze weer instructeur werd.

Ze zei dat haar militaire en testpilootcarrière enorm werd geholpen door degenen die haar voorgingen.

"Mijn pad hierheen was veel gemakkelijker vanwege alle vrouwen die voor mij kwamen die het serieus moeilijk hadden, met veel meer problemen te maken had waar ik helemaal niet mee te maken heb, " zei Latimer. "Ik moet gewoon mijn werk doen en het zo goed mogelijk doen."

Een vork in de weg

In 1999, Latimer werd gekozen om deel te nemen aan interviews met astronauten in het Johnson Space Center van NASA in Houston. Hoewel ze uiteindelijk niet werd geselecteerd, ze heeft alle noodzakelijke tests doorstaan, inclusief een lichamelijk onderzoek en antecedentenonderzoek, en dacht dat ze hier de volgende keer van zou leren.

Enkele jaren later, terwijl ze werd uitgezonden naar Afghanistan, ze solliciteerde opnieuw en werd gekozen voor een gesprek. Echter, deze keer, Latimer slaagde niet voor het fysieke examen vanwege een hoge antilichaamwaarde in haar bloed - een resultaat "je zou het niet weten tenzij je de astronaut fysiek nam, ' zei ze. Ze zei dat ze zich herinnerde dat ze op dat moment dacht dat na al haar tijd en moeite, "de droom is dood."

"Het was behoorlijk verpletterend op dat moment, ' zei Latimer.

Nieuwe paden

Na te hebben gediend als commandant van het 418th Flight Test Squadron op Edwards Air Force Base in de buurt van Lancaster, Latimer ingezet in Irak, waar ze de Iraakse luchtmacht adviseerde. Maar ze wist dat ze niet voor altijd bij de luchtmacht wilde blijven. In 2007, Latimer trok zich terug met de rang van luitenant-kolonel. Datzelfde jaar, ze nam een ​​baan als onderzoekspiloot bij wat toen bekend stond als NASA's Dryden Flight Research Center op Edwards Air Force Base. Daar vloog ze met het Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy van het bureau, dat is een aangepast 747-vliegtuig met een telescoop achterin. Daar, ze was de eerste vrouwelijke testpiloot voor onderzoek.

Latimer verhuisde later naar Huntington Beach en vervulde een oude droom om in de buurt van de oceaan te wonen en werkte acht jaar voor Boeing als testpiloot. In die rol, ze vloog militaire en commerciële vliegtuigen, inclusief de C-17, Boeing 737, 787, P-8 Poseidon marinevliegtuig en KC-46 tankervliegtuig.

"Ik was op zoek naar een beetje beschaving en een leven buiten het werk, " ze zei.

De sprong in de ruimte

Een vriend vroeg Latimer in 2014 of ze geïnteresseerd was om te solliciteren op een pilotbaan bij Virgin Galactic. Dat jaar, het ruimteschip van het bedrijf was tijdens een testvlucht uit elkaar gevallen, het doden van de copiloot en het verwonden van de piloot. Destijds, Latimer was er niet zeker van of Virgin Galactic in staat zou zijn om te herstellen van het ongeval, maar een rondleiding door de Mojave-faciliteit van het bedrijf veranderde haar van gedachten.

Ze zag dat er nieuwe raketmotoren werden gebouwd en dat er een testteam werd ontwikkeld. Ze sprak met de bedrijfsleiding over hun prioriteiten en het testprogramma.

"Ik was verbaasd over hoe serieus en hoeveel moeite het kostte om vooruit te komen, "zei ze. "En ik had zoiets van, "Dit is het echte werk. Deze jongens gaan dit echt doen. En ik wil meedoen." "

Een oorzaak van het ongeluk werd later vastgesteld:de copiloot had het "verensysteem" van het ruimteschip voortijdig geopend. " wat helpt het ruimtevaartuig te vertragen wanneer het de atmosfeer van de aarde binnengaat. De National Transportation Safety Board gaf de bouwer van het ruimtevaartuig de schuld, geschaalde composieten, en na het ongeval Virgin Galactic bracht de productie in eigen huis.

"Dit soort ongelukken... het zijn enorme emotionele gebeurtenissen voor elke organisatie, " Zei Latimer. "Het belangrijkste is om erachter te komen wat er is gebeurd om het te veroorzaken. Dat was voor mij het belangrijkste - dat het iets was dat te repareren was."

Rocket Dreams

Latimer heeft nog een kans om astronaut te worden. Ergens volgend jaar, ze zal waarschijnlijk haar beurt krijgen om Virgin Galactic's SpaceShipTwo naar suborbitale ruimte te vliegen, waarna ze commerciële astronautenvleugels zal verdienen van de Federal Aviation Administration. Tot dan, ze zal druk zijn met het testen van Virgin Orbit's Cosmic Girl, die naar verwachting later dit jaar voor het eerst wordt gelanceerd. De mascotte van dat bedrijf is Rocket, het wasbeer knuffeldier uit de film "Guardians of the Galaxy, " omdat het acroniem voor de startcontrole RACUN is.

"Ook al ben ik uiteindelijk geen NASA-astronaut geworden, wat een verpletterende nederlaag was, ik realiseerde me, Wauw, door dat daadwerkelijk na te jagen, Ik zit op deze berg van ervaring en opleiding en vaardigheden, "zei ze. "Ik zou niet geweten hebben om dit allemaal te gaan doen als ik die droom van een astronaut niet had nagejaagd."

Priveleven

Latimer trouwde bijna twee jaar geleden met Ray Blew, en het stel heeft een appartement in Huntington Beach. Als haar werk aan het programma haar meeneemt naar de Antelope Valley, ze verblijft in de logeerkamer van een vriend in de buurt van Mojave. Wanneer ze kan, Latimer houdt van surfen.

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.