Met behulp van gegevens verzameld door de Very Large Telescope van de European Southern Observatory heeft een team onder leiding van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) in Spanje de reden blootgelegd voor een dramatische toename van de stervormingsactiviteit in een dwergstelsel genaamd Leo P.

Een groot deel van zijn leven verbleef Leo P in de buitenwijken van de Virgo-cluster, ver weg van massieve sterrenstelsels en verstoken van substantiële reservoirs van koud moleculair gas, de grondstof waaruit sterren worden gevormd. Als gevolg hiervan werd Leo P beschouwd als een elliptisch dwergstelsel, bekend vanwege het herbergen van een oude sterrenpopulatie en het produceren van weinig nieuwe sterren.

Dit beeld veranderde drastisch toen Leo P ongeveer 100 miljoen jaar geleden in het domein viel van het gigantische elliptische sterrenstelsel M87, het dominante sterrenstelsel in de Virgo-cluster.

‘Voor het eerst hebben we een kleine fusie waargenomen waarbij het samensmeltende dwergstelsel niet alleen een duidelijke aanwezigheid van koud gas vertoont, maar ook krachtige stervormingsactiviteit’, zegt Enriquillo Dante, onderzoeker van het IAC en de Universidad de La Laguna. ULL) en de eerste auteur van het artikel gepubliceerd in Nature Astronomy.

De waarnemingen met de ALMA-telescoop suggereren dat de ontmoeting gasstromen teweegbracht die Leo P bereikten en zijn gasreservoir samendrukten. Deze plotselinge toename van de dichtheid van het reservoir resulteerde in een dramatische intensivering van de stervorming.

“Het feit dat zo’n inefficiënte stervormer zijn stervormingsactiviteit zo snel kon inschakelen, suggereert dat de huidige episode niet de eerste in zijn soort is. In het verleden moet Leo P soortgelijke gebeurtenissen hebben meegemaakt waarin hij tijdelijk een stervormende dwerg”, zegt David Aguerri, een onderzoeker bij het IAC die aan het onderzoek deelnam.