NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) is op een missie om planeten ter grootte van de aarde te vinden die in een baan om nabije heldere sterren draaien.

TESS zal gedurende zijn twee jaar durende missie 85 procent van de hemel onderzoeken, op zoek naar deze kleine, rotsachtige werelden die potentieel bewoonbaar zijn.

TESS is de volgende stap in NASA’s zoektocht naar leven buiten de aarde. Het Kepler-ruimtevaartuig, gelanceerd in 2009, ontdekte duizenden exoplaneten, waaronder vele die zo groot zijn als de aarde. Kepler kon echter slechts een klein stukje van de hemel doorzoeken.

TESS zal een veel groter deel van de hemel kunnen doorzoeken en zal naar verwachting duizenden nieuwe exoplaneten vinden, waaronder honderden werelden ter grootte van de aarde.

De eerste TESS-waarnemingen begonnen in juli 2018. Het ruimtevaartuig zal zijn onderzoek naar verwachting voortzetten tot 2021.

Wetenschappers zijn benieuwd wat TESS ontdekt. Als de missie erin slaagt slechts één planeet ter grootte van de aarde te vinden die rond een nabijgelegen ster draait, zou dit een grote doorbraak betekenen in onze zoektocht naar leven buiten de aarde.

Hier zijn enkele van de belangrijkste kenmerken van TESS:

* Het is het eerste ruimtevaartuig dat specifiek is ontworpen om naar passerende exoplaneten te zoeken. Transiterende exoplaneten zijn planeten die voor hun sterren langs passeren, waardoor het licht van de ster enigszins wordt gedimd.

* TESS is uitgerust met vier camera's, die elk een breed gezichtsveld hebben. Hierdoor kan TESS snel grote delen van de hemel in kaart brengen.

* TESS kan planeten detecteren die zo klein zijn als de aarde. Dit is een aanzienlijke verbetering ten opzichte van eerdere planeetjachtmissies, waarbij alleen planeten konden worden gedetecteerd die meerdere malen groter waren dan de aarde.

* TESS kan zoeken naar planeten die rond allerlei soorten sterren draaien. Dit betekent dat TESS de kans heeft om planeten in verschillende omgevingen te vinden.

TESS is een grote stap voorwaarts in onze zoektocht naar leven buiten de aarde. De missie zal ons naar verwachting een schat aan nieuwe informatie opleveren over de planeten die in een baan om nabije sterren draaien.