Het bestuderen van de atmosfeer van exoplaneten – planeten buiten ons zonnestelsel – die dicht bij hun moedersterren draaien, brengt aanzienlijke uitdagingen met zich mee. De intense bestraling van sterren verwarmt de dagzijde van de planeet, waardoor de atmosfeer uitzet en ijl wordt. Deze ijle atmosfeer is moeilijk waar te nemen met telescopen, en de samenstelling en dynamiek ervan zijn nog niet goed begrepen.

We hebben deze uitdagingen kunnen overwinnen door gebruik te maken van de hogeresolutiespectrograaf van de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory in Chili. We hebben een exoplaneet waargenomen genaamd WASP-121b, een ‘hete Jupiter’ – een gasreuzenplaneet die heel dicht bij zijn ster draait.

Onze waarnemingen onthulden de aanwezigheid van een aantal interessante kenmerken in de atmosfeer van WASP-121b. Deze functies omvatten:

Robijnkleurige wolken :We ontdekten dat de atmosfeer van WASP-121b korundwolken bevat, een mineraal dat voorkomt in robijnen. Er wordt aangenomen dat deze wolken zich vormen in de extreem hoge temperatuur van de bovenste atmosfeer van de planeet, waar de temperatuur kan oplopen tot 2500 graden Celsius (4532 graden Fahrenheit).

Water gedraagt ​​zich vreemd :We hebben ook ontdekt dat waterdamp in de atmosfeer van WASP-121b zich vreemd gedraagt. Waterdamp wordt doorgaans aangetroffen in de lagere atmosfeer van planeten, maar op WASP-121b ontdekten we dat het ook in de hogere atmosfeer aanwezig is. Er wordt aangenomen dat dit te wijten is aan de sterke winden van de planeet, die waterdamp van de lagere atmosfeer naar de hogere atmosfeer transporteren.

Onze waarnemingen van WASP-121b bieden nieuwe inzichten in de atmosfeer van hete Jupiters. Men denkt dat deze planeten veel voorkomen in het universum, en het begrijpen van hun atmosfeer is belangrijk voor het begrijpen van de evolutie van planetaire systemen.

Onze studie werd gepubliceerd in het tijdschrift *Astronomy &Astrophysics*.