Een object dat door ons zonnestelsel raast en dat astronomen maandenlang verbijsterde, is inderdaad een interstellaire bezoeker, het eerste object dat ooit is waargenomen, zeiden wetenschappers dinsdag.

Het object, aanvankelijk A/2017 U1 genaamd, werd voor het eerst opgemerkt op 19 oktober 2017 door astronomen met behulp van de Pan-STARRS1-telescoop van de Universiteit van Hawaï op de Haleakala-berg.

Destijds wisten astronomen niet zeker of het object een asteroïde of een komeet was, maar latere waarnemingen toonden aan dat het een komeet was, zei Karen Meech, een astronoom aan het Institute for Astronomy van de Universiteit van Hawaï.

"We observeren dit object nu al enkele maanden en hebben de baan en samenstelling ervan kunnen bepalen", zei Meech in een verklaring. "Dit is het eerste interstellaire object dat ooit is waargenomen, en het is een zeer opwindende ontdekking."

De komeet, die de naam C/2017 U1 (PANSTARRS) heeft gekregen, heeft een diameter van ongeveer 40 meter en is gemaakt van ijs en steen. Hij reist met een snelheid van ongeveer 25 kilometer per seconde en zal naar verwachting op 23 oktober 2022 ongeveer 32 miljoen kilometer van de aarde verwijderd zijn.

Wetenschappers geloven dat de komeet miljoenen jaren geleden uit een ander sterrenstelsel werd geworpen en door de ruimte heeft gereisd totdat hij ons zonnestelsel bereikte.

"Dit is een unieke kans om een ​​ongerept object uit een ander sterrenstelsel te bestuderen", zegt Paul Chodas, manager van NASA's Center for Near-Earth Object Studies. "Wij willen graag meer weten over de samenstelling en herkomst van dit object."

Astronomen zijn van plan de komende weken en maanden verschillende telescopen te gebruiken om de komeet te bestuderen. Ze hopen meer te leren over de samenstelling, structuur en baan ervan.

De ontdekking van C/2017 U1 is een grote doorbraak in de astronomie. Het is de eerste keer dat er ooit een interstellair object is waargenomen en het biedt wetenschappers een nieuwe kans om objecten uit andere sterrensystemen te bestuderen.