Atavismen doen zich voor wanneer een kenmerk voorkomt in een organisme dat niet aanwezig was bij zijn directe voorouders, maar wel gebruikelijk was bij verder weg gelegen voorouders. Dit komt meestal door een verborgen gen dat opnieuw is geactiveerd.

Hier is een voorbeeld van hoe atavisme werkt:

- Een grootouder heeft borstelige, grijpstaarten.

- Beide ouders missen staarten, net als het kind.

- Het kind ontwikkelt echter staarten tijdens de puberteit.

Dit kan zijn omdat het kind genen voor een staart heeft geërfd die bij beide ouders inactief waren. Toen het kind de puberteitsgenen activeerde, werden de staartgenen actief en ontwikkelde het kind een staart.