Een atavisme is de terugkeer van een eigenschap in een organisme die niet aanwezig was bij zijn recente voorouders. Het treedt op wanneer een genetische variatie die aanwezig was bij een verre voorouder, in een latere generatie opnieuw verschijnt. Atavismen kunnen fysiek of gedragsmatig zijn, en kunnen variëren van kleine variaties in uiterlijk tot volledig nieuwe eigenschappen. Ze kunnen worden veroorzaakt door mutaties, genetische recombinatie of epigenetische veranderingen.

Een bekend voorbeeld van atavisme is het verschijnen van extra vingers of tenen, ook wel polydactylie genoemd. Men denkt dat deze eigenschap een terugkeer is naar onze vroege voorouders, die meer dan vijf vingers aan elke ledemaat hadden. Andere voorbeelden van atavismen zijn onder meer het verschijnen van lichaamshaar bij mensen, waarvan men denkt dat het een terugkeer is naar onze aapachtige voorouders, en het verschijnen van strepen bij zebra's, waarvan men denkt dat het een terugkeer is naar hun paardachtige voorouders.

Atavismen kunnen interessant en fascinerend zijn, maar ze kunnen ook medisch significant zijn. In sommige gevallen kunnen atavismen een teken zijn van een onderliggende genetische aandoening, en het is belangrijk om medisch advies in te winnen als u of uw kind ongebruikelijke eigenschappen ontwikkelt.